England erlebte in Brighton eine frustrierende Nacht, als es gegen die Tschechische Republik zu einem torlosen Unentschieden kam. Die Löwinnen hatten Mühe, ihren Rhythmus zu finden, da eine starke Defensivleistung der Gäste ihren gewohnt produktiven Angriff in Schach hielt.
Sarina Wiegman, die englische Trainerin, sah die Gelegenheit als „guten Lernmoment“ für ihr Team. „Wir sind absolut enttäuscht, weil wir glauben, dass wir hätten gewinnen können“, sagte sie. „Wir wussten, dass die Tschechische Republik ein sehr harter Gegner ist; sie sind sehr körperlich und direkt. Wir mussten es einfach ein bisschen besser machen.“
Es war eine Feier des Alten und des Neuen, als Wiegmans Mannschaft zum ersten Mal seit dem Sommer nach Brighton zurückkehrte. Als eine der englischen Legenden, Anita Asante, an der Seitenlinie gefeiert wurde, nachdem sie kürzlich ihre glänzende Spielerkarriere beendet hatte, wurde ihrem beeindruckenden Youngster Lauren James ein komplettes Debüt überreicht.
Es gibt viel Vorfreude auf den 21-jährigen Chelsea-Star, der eine von drei Änderungen war, die Wiegman in ihrer Startelf vorgenommen hat. Darüber hinaus sprach die Aufnahme von Ella Toone neben Fran Kirby für die andere Herausforderung, die die Tschechen darstellen würden. Das Team von Karel Rada belegt den 28. Platz der Weltrangliste, eine aufstrebende Mannschaft, die dazu neigt, tiefer zu sitzen und den Gegner bei Kontern zu treffen.
Trotz des Rückstands machten die Gäste dem zerfahren wirkenden England das Leben schwer. Ob aus Selbstgefälligkeit oder mangelnder Konzentration, die Gastgeber kämpften darum, das hohe Niveau zu erreichen, auf dem sie zuletzt dominierten.
James kam früh näher und stach die Handschuhe von Olivie Lukasova mit einem Schuss aus kurzer Distanz. Aber Englands Chancen waren minimal, da das tschechische Mittelfeld ihre Versuche, mit hoher Geschwindigkeit zu brechen, störte. Kirby war die Klügste auf dem Feld und fand gelegentlich die Lücken, in denen sie so gut funktioniert, aber England schaffte es nicht, etwas Nennenswertes vor dem Tor zu schaffen.
Die Tschechische Republik hingegen wählte ihre Momente und sah in der Pause bedrohlich aus. Bei einer solchen Gelegenheit fand ihre große Nr. 9, Andrea Staskova, eine Lücke in Englands Abwehrlinie, verlor aber an Schwung, als sie gestrandet war.
Als sich die Pause abzeichnete, erhöhte England den Druck. Ihre beste Passage war, als ihre neue Zenturioin Lucy Bronze Chloe Kelly vorbereitete, aber sie konnte nur am langen Pfosten vorbeiköpfen. England kehrte mit zu erledigender Arbeit in die Umkleidekabine zurück.
Wiegman hatte offensichtlich genug davon gesehen, dass Beth Mead, die derzeitige Spielerin der Lionesses, zur Halbzeit das Spielfeld betrat. Sie brachte sofort Tempo und Stabilität in Englands Spiel, wobei ihre gefährlichen Lieferungen nach einem Kopf zum Umwandeln schrien.
England fand mehr Flüssigkeit im Ballbesitz und begann, die Geschwindigkeit seines Angriffs zu nutzen, um Probleme zu verursachen. Hanf kam quälend nahe und traf den Pfosten aus einem spitzen Winkel, wobei Kirby irgendwie nicht in der Lage war, den Abpraller über die Linie zu bündeln. Ihr Vorwärtsdruck machte sie jedoch anfällig auf dem Konter, als Tereza Krejcirikova die Länge des Feldes durchbrach, um ins Aus zu schießen.
Von Anfang bis Ende war es ein Match gewesen, das den Anschein einer Begegnung hatte, auf der nicht viel lag.
Englands Schwung wurde erneut durch eine Reihe von Änderungen auf beiden Seiten gestört. Gabriela Slajsova wurde mit einer hässlich aussehenden Verletzung vom Platz gestellt, während Wiegman Esme Morgan in einer Hektik an der Seitenlinie ein Debüt gab. Der Verteidiger von Manchester City spielte für Millie Bright, als England auf der Suche nach einem Durchbruch auf die Dreierkette rückte.
Die Menge wurde frustriert, und auf dem Spielfeld erging es England kaum besser, als es auf den niedrigen Verteidigungsblock der Tschechischen Republik traf. Wie Wiegman nach dem Spiel erklärte, musste ihre Mannschaft diese Art von Test bestehen. „Ich denke, es ging nur darum, dass wir es besser machen und besser am Ball sind. Es ist nicht sehr komplex“, sagte sie.
„Man will Gegner haben, die schwer zu schlagen sind. Letzten Freitag [against the USA] war anders; es war gleich. Wir wussten, dass wir viel mehr Ballbesitz haben würden.“
Es gab einen Moment der Magie direkt am Ende, als Kirby ihren Verteidiger umdrehte, nur um zu sehen, wie ihr süß getroffener Versuch über die Latte kippte. Es gab jedoch keinen Durchbruch, da England unter Wiegmans Amtszeit eine seltene Panne erlitt. Eine Lernerfahrung, auf der man zehn Monate vor einer Weltmeisterschaft aufbauen kann.