Alte Fossilien, die in China entdeckt wurden, haben Forschern geholfen, das anhaltende Geheimnis des falschen Daumens des Pandas in den Griff zu bekommen.
Moderne Riesenpandas haben einen daumenähnlichen sechsten Finger an ihren Handgelenken, der nach Ansicht von Wissenschaftlern ausschlaggebend für ihren Übergang von Allesfressern zu bambusfressenden Vegetariern war.
Während der stämmige zusätzliche Finger, bekannt als radiales Sesamoid, nicht so vielseitig ist wie der menschliche Daumen, ermöglicht er es Pandas, Bambusstämme zu halten und in mundgerechte Stücke zu zerkleinern und ihren gewaltigen Appetit zu stillen.
Der falsche Daumen des Pandas ist seit mehr als 100 Jahren bekannt, aber ein nahezu vollständiger Mangel an fossilen Beweisen hat die Forscher darüber verwirrt, wann sich der Finger entwickelt hat.
Schreiben in wissenschaftlichen Berichten, Xiaoming Wang, Kuratorin für Wirbeltierpaläontologie am Natural History Museum of Los Angeles County, bringt Licht ins Dunkel. Neue Fossilien eines alten Pandas, die in der Nähe der Stadt Zhaotong in der nördlichen Provinz Yunnan in China entdeckt wurden, tragen nicht nur den falschen Daumen, sondern deuten darauf hin, dass er einst größer war als die heutigen Pandas.
Die Fossilien, die 6 bis 7 Millionen Jahre alt sind, gehören einem ausgestorbenen Panda-Verwandten namens Ailurarctos und gelten als ältester bekannter Beweis für den ungewöhnlichen Finger.
Denise Su, außerordentliche Professorin an der Arizona State University und Co-Leiterin des Projekts zur Bergung der Panda-Exemplare, sagte, moderne Pandas hätten genug Zeit, um längere falsche Daumen zu entwickeln, aber den evolutionären Druck, auf ihren Händen laufen zu müssen Griffbambus hatte sie anscheinend kurz und stark gehalten.
Bei der Entwicklung von einem fleischfressenden Vorfahren zu einem Bambusfresser musste der Panda viele Hindernisse überwinden, fügte Wang hinzu. “Ein opponierbarer ‘Daumen’ von einem Handgelenksknochen könnte die erstaunlichste Entwicklung gegen diese Hürden sein”, sagte er.
Melden Sie sich für First Edition an, unseren kostenlosen täglichen Newsletter – jeden Wochentag morgens um 7 Uhr BST
Die Forscher fanden 2010 einen Armknochen von Ailurarctos und entdeckten 2015 Zähne und den falschen Daumen. Die bisher ältesten bekannten Beweise für die daumenähnliche Struktur stammen aus Fossilien moderner Panda-Arten, die auf etwa 100.000 Jahre datiert werden. Der falsche Daumen des modernen Pandas ist nicht nur kürzer als der seines Vorfahren, sondern hat auch einen Haken am Ende, von dem die Autoren glauben, dass er ihm helfen könnte, Bambus zu greifen.
Während die Ernährung des Pandas zu 99 % vegetarisch ist, fressen sie gelegentlich Kleintiere. Um ihren Ernährungsbedarf zu decken, essen Pandas bis zu 14 Stunden am Tag und verbrauchen als Erwachsene fast 40 kg Bambus pro Tag.