In wenigen Wochen werden Geologen einen Ort auswählen, der am anschaulichsten zeigt, wie der Mensch die Oberflächenstruktur unseres Planeten verändert hat. Sie werden einen Ort auswählen, der ihrer Meinung nach am besten veranschaulicht, wann eine neue Epoche – die sie Anthropozän genannt haben – geboren wurde und ihr Vorgänger, das Holozän, zu Ende ging.
Das Holozän begann am Ende der letzten Eiszeit vor 11.700 Jahren, als sich die großen Gletscher, die zuvor die Erde bedeckt hatten, zurückzuziehen begannen. In ihrem Gefolge breitete sich der moderne Mensch unaufhaltsam über den Planeten aus.
Homo sapiens blühte während des Holozäns, aber unsere Expansion hatte geologische Folgen. Die Mineralien, die wir abgebaut haben, die Gase, die wir durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe freigesetzt haben, und das radioaktive Material, das wir produziert haben, haben begonnen, die Geologie der Erde grundlegend zu verändern.
Infolgedessen glauben viele Wissenschaftler, dass das Holozän nun vorbei ist, und sie haben seinem Ersatz den Namen Anthropozän gegeben, ein Schritt, der Menschen zum ersten Mal als planetare Einflussnehmer anerkennt. Was das Datum dieses Ereignisses betrifft, verweisen die meisten auf die Jahre nach dem Zweiten Weltkrieg, als Länder auf der ganzen Welt eine massive wirtschaftliche und industrielle Expansion einleiteten, die als „große Beschleunigung“ bekannt ist. Dies habe das Anthropozän ausgelöst, wird argumentiert.
Doch wo genau dieser Verwandlung gedacht werden soll, muss noch entschieden werden. Eine Liste mit neun Standorten – darunter Korallenriffe in Australien, Schlickschichten aus Kanada und Eisbohrkerne aus der Antarktis – wurde letztes Jahr von der Anthropocene Working Group als the erstellt besten Kandidaten in der Bereitstellung von Markierungen in ihren Sedimenten, die die Veränderungen, die zu der neuen Epoche führten, am besten demonstrieren.
Die Stimmen der Mitglieder werden jetzt gezählt und eine Auswahlliste wird zur endgültigen Prüfung später in diesem Jahr erstellt, wodurch ein Prozess eingeleitet wird, bei dem drei weitere hochrangige Gremien den Vorschlag unterstützen müssen. Der Gewinner wird dann mit einer Messingplakette markiert, die verwendet wird, um Orte zu definieren, die Veränderungen in Schichten offenbaren, die den Beginn einer neuen Epoche bedeuten. Eine solche Tafel an einem Berghang in Monte San Nicola, Apulien, Italien, feiert den Beginn des Pleistozäns vor 2,6 Millionen Jahren, dem Vorläufer des Holozäns.
„Es besteht kein Zweifel, dass die Menschheit jetzt eine wichtige Rolle bei der Beeinflussung der Geologie unseres Planeten spielt“, sagte der Geologe Professor Jan Zalasiewicz von der University of Leicester. „Die Frage ist: Welcher Ort veranschaulicht diese Veränderungen am besten?“
Ein Schlüsselbeispiel für die Auswirkungen des Menschen auf die Geologie unseres Planeten sei Aluminium, fügte Zalasiewicz hinzu. „In der Natur ist reines metallisches Aluminium seltener als Hühnerzähne. Es existiert nur in winzigen Mengen. Nahezu unser gesamtes Aluminium stammt aus Erzen, in denen das Metall Verbindungen mit anderen Elementen eingegangen ist.
„In den vergangenen 100 Jahren haben wir diese Oxide, Hydroxide und Silikate abgebaut, verarbeitet und rund eine halbe Milliarde Tonnen metallisches Aluminium daraus extrahiert und daraus alles vom Topf bis zum Flugzeug hergestellt.“
Diese Waren wurden dann entsorgt, wenn sie nicht mehr gebraucht wurden. Obwohl ein gewisses Recycling stattgefunden hat, ist metallisches Aluminium – einst so selten – über den ganzen Planeten verbreitet worden. „Für sich genommen wäre das ein sicheres Zeichen für Außerirdische, die in ferner Zukunft landen, dass zu dieser Zeit etwas Besonderes mit der Erde passiert“, fügte er hinzu.
Das Auftreten von metallischem Aluminium ist jedoch nicht der einzige Hinweis auf das Anthropozän. Ein weiteres Beispiel liefert das Element Plutonium. Es ist sehr, sehr selten – oder war es zumindest bis zur Geburt des Atomzeitalters. Atombomben, die in der Atmosphäre getestet wurden, spuckten Plutonium aus, das sich in leicht nachweisbaren Mengen auf dem Boden absetzte.
„Wenn Sie sich einige Messgrößen des Anthropozäns ansehen – wie Aluminium –, sehen Sie im vergangenen Jahrhundert ein stetiges Mengenwachstum“, sagte Professor Colin Waters von der University of Leicester. „Aber bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs gab es kein Plutonium im Boden. Dann, plötzlich, gab es viel davon. Das macht es zu einem sehr guten Marker für den Beginn des Anthropozäns und legt ein Datum in den frühen 1950er Jahren für seine Geburt nahe.“
Ein weiteres deutliches Zeichen dafür, dass wir in eine neue erdgeschichtliche Epoche eingetreten sind, liefern die Arten, an deren Verbreitung wir mitgewirkt haben und die die Biologie der Erde homogenisiert haben. Beispiele hierfür sind die Pazifische Auster und die Zebramuschel, die sich von Eurasien über das von großen Schiffen abgegebene Ballastwasser ausgebreitet hat und einheimische Schalentiere über einen Großteil des Planeten, einschließlich Nordamerika, verdrängt hat.
„Ein weiterer Indikator sind Kunststoffe, die in den 1950er Jahren weit verbreitet waren – was die meisten von uns als Beginn des Anthropozäns bezeichnen“, fügte Waters hinzu. „Wir müssen uns jetzt vor allem entscheiden, welcher der von uns in die engere Wahl gezogenen Standorte das deutlichste Signal unter den von uns ausgewählten Maßnahmen – Plutonium, Aluminium, Kunststoffe und andere Variablen – liefert, die einen grundlegenden Epochenwechsel demonstrieren.“
Dieser Punkt wurde von Zalasiewicz unterstützt. „In ferner Zukunft, in zig Millionen Jahren, werden fortgeschrittene Arten immer noch in der Lage sein zu erkennen, wie wir die Erde verändert haben. Das müssen wir jetzt erkennen.
„Alle unsere Gebäude und Straßen werden lange vorher zu Staub zerfallen sein, aber die subtilen Veränderungen, die wir an den Sedimenten vorgenommen haben, werden bestehen bleiben und zeigen, dass eine globale Zivilisation diesen Planeten einst mit dauerhaften Auswirkungen beherrschte.“
Die neun konkurrierenden Websites
Meeressedimente in der Beppu-Bucht, Insel Kyushu, Japan
Schlammschichten in Crawford Lake, Ontario, Kanada
Korallen im Flinders Reef, Korallenmeer, Australien
Meeressedimente im Gotlandbecken, Ostsee
Eis aus dem Palmer-Eiskern, Antarktis
Schlick aus Searsville Lake, Kalifornien
Schlamm aus dem Sihailongwan-See, Provinz Jilin, China
Torf aus Mooren in den Sudeten, Polen
Koralle von der West Flower Garden Bank, dem Golf von Mexiko
Quelle: Arbeitsgruppe Anthropozän