| Veranstaltungsort: Stade Gilbert Brutus, Perpignan Datum: Samstag, 23. Oktober Anstoß: Damen 12:00 BST, Herren 14:30 BST |
| Abdeckung: Sehen Sie live auf BBC Two (Frauen) und BBC One (Männer) mit Textkommentaren auf der BBC Sport-Website und -App. |
Nach einer historischen Saison für die Catalans Dragons und dem Aufstieg in die höchste Spielklasse von Toulouse Olympique hat der Optimismus unter den leidenschaftlichen Fans des Landes ein neues Niveau erreicht.
Der Doppelkopfball zwischen Frankreich und England an diesem Samstag wird voraussichtlich im Stade Gilbert Brutus in Perpignan ausverkauft sein.
Und um die Stimmung noch aufzuhellen, wird dieses Doppel-Testspiel auch als frühe Probe für eine Weltmeisterschaft im Jahr 2025 dienen, die wahrscheinlich von den Franzosen ausgerichtet wird und von der nationalen und regionalen Regierung unterstützt wird.
Nach jahrzehntelangen vagen Versprechungen, die oft in Kampf und Streit gehüllt waren, hat die französische Rugby League endlich ihren Weg zurück an die Spitzengruppe des Spiels gefunden.
Die Drachen haben das Wiederaufleben angeführt. In 16 Super League-Saisons hatten sie eine oft holprige Fahrt, aber mit dem Gewinn des Challenge Cups 2018 und des League Leaders Shields in diesem Jahr sowie dem Erreichen des Grand Finals haben sie sich nun als eines der Schwergewichte des Spiels etabliert.
Toulouse, das 2006 für die Super League abgelehnt wurde, musste sich über die englischen Unterligen in die oberste Spielklasse erkämpfen. Dieses Jahr gelang es ihnen endlich, nachdem sie die Meisterschaftstabelle angeführt und Featherstone im sogenannten ‘Million Pound Game’-Promotion-Play-off besiegt hatten.
Katalanen haben in Frankreich eine einsame Furche gepflügt, als sie versuchten, das nationale Rampenlicht und die Aufmerksamkeit der nationalen Medien zu erobern, und oft scheiterten.
Ihre Heldentaten in diesem Jahr haben zu mehr Kolumnen in der berühmten Zeitung L’Equippe geführt. Viele glauben jedoch, dass der Aufstieg von Toulouse in die Super League zu einem Durchbruch in der Bekanntheit des 13-gegen-Spielers führen könnte.
„Bei den Catalans Dragons fragen sich die Leute ‚Ist es Barcelona? Ist es Nordspanien?’ Die Leute sind sich nicht ganz sicher”, sagt der englische Journalist Steve Brady, der in Perpignan lebt und über die Rugby-Liga berichtet.
“Toulouse ist ein Game-Changer, weil die Leute sofort verstehen. Es ist die viertgrößte Stadt Frankreichs und die Verbindung mit dem Stade Toulouse, das wird ein massiver Durchbruch in den Medien sein.”
Es ist von 30.000 Zuschauern für das französische Super League-Derby im nächsten Jahr die Rede und die Hoffnung auf einen französischen TV-Deal, jetzt sind die beiden Klubs auf höchstem Niveau.
“Eine Rivalität mit den Katalanen zu haben und ein französisches Derby zu bestreiten, wird großartig sein”, sagt der australische Kontrahent Johno Ford, der seit 10 Jahren in Toulouse ist und gesehen hat, wie sich das Spiel entwickelt hat.
“Die Rugby-Liga ist auf dem Vormarsch, und die Art, wie wir Fußball spielen, macht viel Spaß und je mehr Fans uns spielen sehen können, desto mehr werden sie es genießen.
“Als wir in Toulouse anfingen, trainierten wir nur nachts und wir waren nur zu fünft Vollzeit.
“Aber als der Verein Schritt für Schritt gewachsen ist, hat er sich zu einem Team von Vollzeitspielern entwickelt. Ich bin begeistert, die Fortschritte zu sehen.”
Die französische Entwicklung zahlt sich auch für die Nationalmannschaft aus. Sie waren die beständigen Under-Achiever des internationalen Spiels. Sie sind bei Weltmeisterschaften ausnahmslos gefloppt, obwohl sie 1954 die erste Weltmeisterschaft veranstalteten.
Und sie werden normalerweise nicht als stark genug angesehen, um England oder Großbritannien eine bedeutende Konkurrenz zu geben, wenn es um Länderspiele zur Saisonmitte geht.
Ihr letzter Sieg gegen Großbritannien war vor über 30 Jahren im Jahr 1990 – sie schlugen sie in Headingley mit 25: 18 – und selbst das war ein großer Schock.
| 17.10.2018: England 44-6 Frankreich | 22. Okt 2016: Frankreich 6-40 England |
| 12. November 2017: England 36-6 Frankreich | 24.10.2015: England 84-4 Frankreich |
Aber eine neue Generation talentierter junger Talente ermutigt die französischen Fans. Dieses Jahr könnte es zu früh sein, um England zu stürzen, aber mit der Verschiebung der WM 2021 auf nächstes Jahr könnten sie dann bereit sein, sich einen Namen zu machen.
Im französischen Herrenkader dieser Woche kommen 19 der 20 Spieler entweder von Catalans Dragons oder Toulouse Olympique. Morgan Escare von Salford ist der seltsame Mann.
Und der Kader ist sehr jung. Mathieu Cozza mit 21, Mathieu Laguerre und Corentin le Cam, beide 22, Paul Seguier mit 24 und Mica Goudemand mit 25 sind nur einige der vielversprechenden jungen Spieler.
Aber der Star der Show ist laut dem ehemaligen französischen Trainer John Kear der katalanische Außenverteidiger Arthur Mourgue, der dieses Jahr in die Super League-Szene aufgestiegen ist.
Kear, jetzt Trainer von Bradford und Wales, glaubt, dass noch viel mehr kommen wird.
“Er war fantastisch.” sagt Kear über den 22-Jährigen, der nur einen Steinwurf von der Trainingsbasis der Dragons in St. Esteve entfernt geboren wurde. “Wenn er das Spielfeld betritt, schauen alle auf und erwarten, dass etwas passiert.
“Er wird nächstes Jahr mehr Minuten bekommen und die Leute werden seine wahre Qualität sehen.”
Der katalanische Trainer Steve McNamara glaubt, dass die derzeitige französische Mannschaft zu diesem Zeitpunkt eine “Handvoll” für England sein wird. Ford ist bereit, noch einen Schritt weiter zu gehen.
“Da kommt zu hundert Prozent ein starkes (französisches) Team durch”, sagt Ford. “Es gibt gute Hälften, gute Mitten, sie sind gut im ganzen Park. Wir werden abwarten und sehen, aber ich unterstütze sie.
„Gib ihnen noch drei oder vier Jahre erstklassiges Fußballspiel und du denkst, wo hört das auf?“
Es herrscht ein zurückhaltender Optimismus, dass der Rest der heimischen Konkurrenz den Katalanen und Toulouse folgen und sich verstärken kann. Dies könnte dazu führen, dass die beiden großen Klubs zu einem viel stärkeren und lebendigeren französischen Heimspiel zurückkehren.
Aber im Moment erlauben sich die französischen Anhänger nur, ein wenig aufgeregt zu sein und ihre Nationalmannschaft mit ein wenig Hoffnung für die Zukunft zu beobachten.
