Frankreich sicherte sich mit einem Spiel vor Schluss seinen Platz in der K.-o.-Runde der Europameisterschaft, nachdem es Belgien an einem düsteren Sommerabend besiegt hatte, aber sie warten gespannt auf Neuigkeiten über die Knieverletzung ihrer Stürmerin Marie-Antoinette Katoto.
Ihre Gegner müssen derweil gegen Italien ein besseres Ergebnis erzielen als Island gegen Frankreich, um eine Chance auf das Weiterkommen zu haben. Sie hielten die Torlinie respektabel, konnten Kadidiatou Diani und Griedge Mbock jedoch nicht daran hindern, ihre Abwehrschwächen zu bestrafen.
Belgien endete mit 10 Spielern, nachdem Amber Tysiak wegen eines späten Handspiels die zweite Gelbe Karte gezeigt wurde, wobei nach einer VAR-Überprüfung auch ein Elfmeter für Frankreich verhängt wurde. Die französische Kapitänin Wendie Renard sah den daraus resultierenden Elfmeter, der von Nicky Evrard gehalten wurde, und setzte den Abpraller ins Aus.
Frankreich, das seine Kampagne mit einem 5: 1-Sieg gegen Italien begonnen hatte, ließ Belgien keine Zeit, sich an seinen heftigen Angriff zu gewöhnen. Sie machten sich sofort daran, über Grace Geyoro Fragen zu stellen, und gingen in der sechsten Minute durch Diani in Führung.
Corinne Diacre, die französische Trainerin, sagte über den beeindruckenden Start ihrer Mannschaft: „Wir haben eine Weile daran gearbeitet, weil wir in der WM-Qualifikation 2023 gegen Mannschaften wie Belgien angetreten sind. Wir waren wie am Vorabend des Hinspiels: konzentriert, zielstrebig. Nach dem Italien-Spiel brauchte ich nicht viel zu reden. Die Mädchen wussten, was sie zu tun hatten.“
Angesichts der Tatsache, dass Geyoro in ihrem letzten Spiel einen Hattrick erzielt hatte, schien es für Belgien vernünftig, ihre Aufmerksamkeit auf sie zu richten. Doch es war Diani, die sich am langen Pfosten einschlich, um einen perfekt getimten Kopfball nach einer tiefen Hereingabe von Sakina Karchaoui zu nicken.
Nach längerem VAR-Check auf mögliches Abseits kam das Spiel wieder in Gang – und damit auch der Angriff der Franzosen. Diesmal wurden sie von Clara Matéo angeführt, die sich von links einmischte und Sari Kees umkreiste. Mit einem Curling erzielte sie beinahe das 2:0, was im New Yorker Stadion zu lauten „Oohs“ führte.
Von oben bis unten schnurrte Frankreich. Wenn es für Diacre einen Grund zur Sorge gegeben hätte, wäre es die frühe Auswechslung von Katoto gewesen, die ohne jede Provokation zu Boden gegangen zu sein schien und das Spielfeld mit umklammerten Knien verließ.
„Der einzige Nachteil [to the match] ist Maries Verletzung“, sagte Diacre hinterher. „Ich hoffe, es ist nicht zu ernst. Es ist das Knie. Wir müssen auf die Prüfungen warten, aber wir werden versuchen, morgen eine zu machen.“
Katotos Ersatz, Ouleymata Sarr, hatte keine Zeit, sich zu beruhigen. Augenblicke später beobachtete sie, wie Janice Cayman mit einem Zehenstoß, der an Pauline Peyraud-Magnin vorbeitrottete, den Ausgleich für Belgien erzielte. Egal. Frankreich hatte in seinem letzten Spiel bewiesen, dass es seine Gegner schlagen kann, und sie zeigten es erneut mit einem Tor von Mbock fast sofort.
Ein ähnlicher Start in die zweite Halbzeit hätte viel dazu beitragen können, das Spiel zu beenden, und Frankreich begann, Evrards Tor zu würzen, wobei Geyoro die Führung anführte. Sarr schloss sich bald ihrer Teamkollegin an und ließ Kees hinter sich, aber Evrard schaffte es, den Ball zu fangen, bevor sie ihn ins Netz zwingen konnte.
Für das Team von Ives Serneels musste sich etwas ändern. Um den Angriff anzuheizen, wurden nach etwa einer Stunde Laura Deloose und Feli Delecauw eingewechselt. Das Paar machte sich an die Arbeit und bald startete Belgien weitere Gegenangriffe.
Aber obwohl sie größere Turnovers im Ballbesitz erzwangen, besaß Frankreich immer noch den überlegenen Angriff. Sie ließen sich, schon gar nicht am Tag der Bastille, nicht mehr verwehren, auch wenn Renard per Elfmeter die Chance zum 3:1 vergab.
Serneels sagte: „Sie spielten schnellere Pässe und hatten viel mehr Tempo auf den Flanken, wo wir sie nicht einholen konnten.“