ÖDie Hebden Bridge in West Yorkshire gilt als der coolste Ort zum Leben in Großbritannien und ist zu einem kleinen Knotenpunkt für Menschen geworden, die auf der Suche nach einem böhmischen Paradies im Norden sind. Darunter auch die Kanalschiffer, die in der ehemaligen Mühlenstadt anlegen.
Obwohl diese kleine und mobile Gemeinschaft auf engstem Raum lebt, ist das Leben jedoch viel teurer geworden, da die Lebenshaltungskostenkrise anhält und staatliche Hilfe nur für einige verfügbar ist.
Ema Pightling, 29, eine Wohltätigkeitsmitarbeiterin aus Bradford, lebt auf einem schmalen Boot etwas außerhalb des Stadtzentrums von Hebden Bridge und hat Mühe, das Schiff zu heizen, da die Treibstoffkosten steigen. „Dieser Winter war schrecklich“, sagt sie. „Wir sind bei minus sechs Grad aufgewacht. Es braucht viel Kohle und Holz, um zu heizen. Die Menschen fangen an, Besitztümer zu verbrennen – alte Kleider, alte Socken, T-Shirts. Wir hatten Zeiten, in denen wir mussten, weil wir uns Holz und Kohle nicht leisten konnten.“
Bootsfahrer haben einen steilen Anstieg der Preise für Flüssiggas erlebt (Flüssiggas), die sie zum Kochen und Heizen verwenden. Der Preis für roten Diesel – der in Bootsheizungen und -motoren verwendet wird – hat ebenfalls zugenommen um mindestens 20 % erhöht Seit Russland vor einem Jahr in die Ukraine einmarschiert ist, sind auch die Kosten für Kohle und Holz gestiegen.
Carolyn Edwards, 54, Dozentin an der University of Leeds, sagt, dass eine 13-kg-Flasche Propan im letzten Jahr von 30 auf 45 £ gestiegen ist und dass sich ein Sack Kohle in den letzten zwei Jahren auf 16 £ verdoppelt hat. „Im Oktober, würde ich sagen, ging es noch einmal um etwa 50-60 % nach oben. Dieser Winter ist viel teurer.“
Edwards lebt auf einem kleinen Boot im Stadtzentrum und möchte etwas Hilfe bei ihren Stromrechnungen, sagt aber, dass diejenigen, die vom Hauptstromnetz leben, von staatlicher Unterstützung ausgeschlossen wurden.
Die Regierung sagte letzte Woche dass 900.000 netzunabhängige Haushalte in England, Schottland und Wales, die weder Strom noch Gas haben, jetzt einen Pauschalbetrag von 400 £ beantragen können, um ihre Energierechnungen im Rahmen des Energy Bills Support Scheme Alternative Funding zu bezahlen. Allerdings leben die 15.000 Menschen weiter Großbritanniens Wasserstraßen, nur Bootsfahrer mit festem Liegeplatz, die ihre Adresse nachweisen können, sind teilnahmeberechtigt. Die 5.500 registrierten Bootsfahrer kontinuierliche Kreuzer – die alle 14 Tage weiterziehen müssen – haben keinen Anspruch auf die 400 £.
Dies komme einer Diskriminierung gleich, sagt Marcus Trower, stellvertretender Vorsitzender der National Bargee Travellers Association (NBTA), die sich für Bootsbewohner einsetzt.
„Dieses Programm sollte den unfairen Ausschluss von netzfernen Gemeinschaften von einem Zuschuss beheben, den der größte Teil des Landes bereits im Oktober 2022 erhalten hat. Zehntausende von Menschen bleiben von der Unterstützung ausgeschlossen, weil sie keine feste Adresse haben“, sagt er , bezieht sich auf Bootsfahrer und andere netzunabhängige Gemeinschaften wie Menschen, die in Lieferwagen und Wohnwagen leben.
„Bootfahrer und andere umherziehende Bevölkerungsgruppen wurden in diesem Winter allein mit den Lebenshaltungskosten und der Treibstoffkrise konfrontiert, wobei viele erfrieren oder hungern mussten, während Zweitwohnungsbesitzer vor Monaten mehrere Zahlungen in Höhe von 200 Millionen Pfund erhielten an den Steuerzahler. Jetzt wurden sie wieder bewusst ausgeschlossen, was wie eine klare Diskriminierung aussieht.“
Jo Allan, 78, der auf einem Boot lebt, das direkt vor der Hebden Bridge festgemacht ist, gehört zu denen, die nicht berechtigt sind. “Es schließt ständige Kreuzer aus, das bin ich”, sagt er. „Wir bekommen nicht die 400 Pfund, die jeder bekommen sollte.“
Im Gegensatz zu anderen Bootsfahrern sagte die pensionierte Landwirtschaftsberaterin aus der Nähe von Glasgow, sie habe das Glück gehabt, im Winter Unterstützung bei ihren Rechnungen zu bekommen, die sich in 18 Monaten verdoppelt haben, weil sie über 65 Jahre alt ist.
Ein anderer Bootsfahrer von Hebden Bridge, Steve Bullcock, 71, sagt, er habe gesehen, wie die Preise für Kohle, Diesel und Gas um etwa 25 % gestiegen seien. Jüngere Bootsfahrer seien ohne Unterstützung in der Kälte gelassen worden, fügt er hinzu. „Es kostet mehr, ein Boot zu heizen, weil es nicht so gut isoliert ist. Obwohl es also wärmer ist als ein Haus, geben Sie anteilig viel mehr für Treibstoff aus.“
Dom Newton, ein Treuhänder der Wohltätigkeitsorganisation Floaty Boat, sagt, die Regierung verstehe die Menschen, die auf Booten leben, nicht. Er sagt, dass es nur begrenzte Fortschritte gab, nachdem er letzte Woche Gespräche mit Beamten des Ministeriums für Geschäfts-, Energie- und Industriestrategie geführt hatte, um Bootsfahrern zu helfen, Hilfe bei ihren Rechnungen zu erhalten.
„Wir werden nach Dingen gefragt wie ‚Wie können Sie beweisen, dass Sie ein Dauerläufer sind? Können Sie die Befreiung von der Gemeindesteuer nachweisen?’ Nun, nein, weil wir keine Gemeindesteuer zahlen.“
Laut Newton laufen Gespräche zwischen Bootsverbänden und der Regierung. „Es war relativ klar, dass sie kein sehr gutes Verständnis dafür haben, wie das Leben eines kontinuierlichen Kreuzers funktioniert, selbst bis hin zu den Arten von Treibstoff, die wir kaufen müssen.“
Auch andere Bootsfahrer waren gezwungen, in diesem Winter alternative Wege zu finden, um ihre schwimmenden Häuser zu heizen, um die Energiekosten niedrig zu halten. Einer, der nicht genannt werden wollte, verwendete Holz von Bäumen, die aufgrund von Eschensterben gefällt wurden.
„Wir haben dieses Mal nur den Brennstoff wirklich ausgereizt und sind mit einem Sack Kohle pro Woche davongekommen, nur um das Feuer im Feuer zu halten“, sagt er. „Deshalb leben wir auf einem Boot, um solche Kosten auffangen zu können. Wenn [the cost] steigt, fühlen wir uns davon ziemlich isoliert.“