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Für einen Großteil der Formel-1-Saison 2022 war Max Verstappens unvermeidlicher Marsch zu a zweite Weltmeisterschaft in Folge fühlte sich eher wie eine Prozession als wie ein Wettbewerb an.
Verstappen beendete seine Titelverteidigung mit einem Sieg unter verwirrenden Umständen bei einem regennasser Großer Preis von Japan Anfang Oktober, als er nicht bemerkte, dass er genug getan hatte, um seine Krone zu behalten, bis das Rennen zu Ende war.
Mercedes, sieben Jahre lang scheinbar unschlagbar mit Titelgewinnen von Lewis Hamilton und Nico Rosberg, kam nie wirklich aus dem ersten Gang, während Ferrari – nach einem beeindruckenden Saisonstart – dann abfiel.
Verstappens schiere Dominanz war so groß, dass der Niederländer erst der vierte Fahrer in der F1-Geschichte war, der sich die Weltmeisterschaft mit vier oder mehr verbleibenden Rennen sicherte.
Ein Vorbehalt, der sich in Bezug auf den Erfolg von Red Bull noch nicht vollständig ausgewirkt hat, ist, dass das Team laut dem Dachverband des Sports, der FIA, im Jahr 2021 gegen die Kostenobergrenzen der F1 verstoßen hat.
„Wir nehmen die Feststellungen der FIA zu ‚geringfügigen Überschreitungen der Finanzvorschriften’ mit Überraschung und Enttäuschung zur Kenntnis“, sagte Red Bull Anfang dieses Monats in einer Erklärung.
„Unsere Vorlage für 2021 lag unter der Kostenobergrenze, daher müssen wir die Ergebnisse der FIA sorgfältig prüfen, da wir weiterhin davon überzeugt sind, dass die relevanten Kosten unter der Kostenobergrenze für 2021 liegen“, fügte die Erklärung hinzu.
Die FIA muss noch bekannt geben, wie Red Bull für die Verletzung der Kostenobergrenze bestraft wird.
Angesichts der Leichtigkeit, mit der Verstappen den Titel holte, und des immer größer werdenden Abstands zwischen Red Bull und seinen Konkurrenten ist die vielleicht relevanteste Frage für die Zukunft nicht, ob das von Christian Horner geführte Team die Fahrermeisterschaft 2023 erneut gewinnen kann, sondern wie viele können sie hintereinander gewinnen?
„Ich denke, wenn Sie mich letztes Jahr nach diesem wirklich engen Kampf mit Mercedes gefragt hätten, hätte ich gesagt, dass es ein bisschen schwieriger werden würde, auf die Art von Lauf zu gehen, den Mercedes gemacht hat.“ Lawrence Barretto, Korrespondent und Moderator für F1, sagte CNN Sport.
„Aber Red Bull hat nicht nur das Beste aus dem neuen Reglement gemacht, sondern scheint mit Max einen Fahrer zu haben, der auf einem Niveau fährt, das ich seit Lewis Hamilton nicht mehr gesehen habe.
„Ich denke, Max fährt jetzt auf einem so hohen Niveau, ja, ich denke, er könnte diese Ära der Formel 1 wahrscheinlich nicht nur dominieren – bis 2026, wenn sich die Vorschriften wieder ändern – sondern möglicherweise darüber hinaus, weil er nur ist 25 Jahre alt und er könnte noch 15, 16 Jahre weitermachen, wenn er will.
„Solange er gewinnt, wird er meiner Meinung nach nirgendwo hingehen, und Red Bull und Max treffen im Moment einfach so gute Entscheidungen und alles funktioniert operativ so gut, dass wir eine Periode als dominant ansehen könnten, wenn nicht dominanter als Mercedes.“
Sowohl Red Bull als auch Mercedes wissen jedoch, wie schnell sich die Dinge in der F1 ändern können.
Nachdem Red Bull zwischen 2010 und 2013 vier Jahre in Folge sowohl die Fahrer- als auch die Konstrukteurs-Meisterschaft gewonnen hatte, war Red Bull in beiden Jahren nicht erfolgreich, bis Verstappen in der letzten Runde der Saison 2021 unter dramatischen und kontroversen Umständen die Fahrer-Meisterschaft gewann.
Obwohl Mercedes die Fahrer-Meisterschaft verloren hat, holte Mercedes in der vergangenen Saison immer noch einen Rekord in der achten Konstrukteurs-Meisterschaft in Folge, aber das Team musste 2022 in beiden Meisterschaften einen alarmierenden Rückstand auf seine Rivalen hinnehmen.
Mercedes hat die ganze Saison über kein Rennen gewonnen und Hamiltons aktueller Punktestand von 180 ist weniger als die Hälfte von Verstappens.
„Ich denke, das Positive für Mercedes ist, dass sie, wenn man sich ansieht, wo sie zu Beginn der Saison angefangen haben und wo sie jetzt stehen, enorme Fortschritte in Bezug auf die ultimative Leistung gemacht haben“, erklärt Barretto.
„Natürlich sind sie immer noch nicht auf Augenhöhe mit Red Bull und Ferrari, aber sie haben gezeigt, dass sie, sobald sie ein Problem haben und es verstehen, es lösen und einige Gewinne erzielen und Rundenzeiten bekommen können.“
Das Auftauchen von Verstappen als Herausforderer – und dann als Nachfolger – von Hamiltons Krone war ohne Frage einer der größten Faktoren für die Machtverschiebung an der Spitze des Sports.
Da beide Fahrer mutig und rücksichtslos waren und von Teams unterstützt wurden, die sich wenig liebten, bot die letzte Saison den Fans die Art von Titelrennen, nach der sie sich sehnten, seit Rosberg 2016 Mercedes-Teamkollegen Hamilton zum Titel verdrängte.
Mit gerade einmal 25 Jahren liegt Verstappens Höhepunkt wahrscheinlich noch vor ihm, während es mit 37 Jahren berechtigt ist, sich zu fragen – wie es manchmal in dieser Saison passiert ist – ob Hamiltons beste Jahre als Fahrer hinter ihm liegen.
„Ich glaube nicht, dass Lewis Hamilton schlechter geworden ist, ich denke, dass er mit einem Auto konfrontiert war, das so schwer zu fahren ist, dass er das nicht gewohnt ist“, sagt Barretto. „2013 war wahrscheinlich das letzte Jahr, in dem er ein Auto hatte, mit dem er nicht wirklich vorne mitfahren konnte.
„Er war auch der Fahrer, der Anfang des Jahres die dramatischeren, riskanteren Setups hatte, als sie versuchten zu verstehen, was mit dem Auto nicht stimmte.
„Ich glaube nicht, dass Lewis langsamer ist als er es war. Wenn er das Auto zum Sieg gehabt hätte, hätte er meines Erachtens dieses Jahr um den WM-Titel gekämpft.
„Es gab in diesem Jahr genug Rennen, bei denen wir gesehen haben, wie er die Art von Qualifikationsrunden oder die Rennleistung ablieferte, um zu vermuten, dass er es immer noch drauf hat – das Auto war das größte Problem.
„Ich denke, er hat dieses Jahr Fehler gemacht, aber Fehler passieren, wenn man ein Auto hat, das man hetzen muss, oder wenn man versucht, herauszufahren oder mehr Rundenzeit herauszuholen, als es kann.“
Hamilton schien auch nach dem japanischen GP zuversichtlich, dass Mercedes in der nächsten Saison wieder konkurrenzfähig sein würde.
„Ich denke, für uns wissen wir, was die Probleme mit diesem Auto sind“, sagte Hamilton Sky Sports. „Ich glaube, dass wir als Team nicht vom Weltmeistertitel dazu gekommen sind, kein gutes Auto zu bauen. Ich habe keine Zweifel, dass wir nächstes Jahr ein besseres Auto bauen werden.
„Ob wir die Probleme dieses Jahres beheben oder nicht, werden wir herausfinden, wenn wir dort ankommen.“
Angesichts der Komplikationen, mit denen die Teams seit Inkrafttreten der Kostenobergrenze im Jahr 2021 Verbesserungen erzielen müssen, ist dies möglicherweise leichter gesagt als getan, da eine Reihe von Problemen das Mercedes-Auto in dieser Saison behindern.
„Ich denke, das Problem für sie ist, dass die Budgetobergrenze die Art und Weise einschränken wird, wie Sie die Leistung von einem Jahr zum nächsten beschleunigen“, sagt Barretto.
„Wir haben von jetzt an bis 2026 ein relativ stabiles Reglement und wir haben auch in der Geschichte gesehen, dass jeder Gewinn, den man erzielt, großartig ist, wenn man versucht, aufzuholen, aber es ist jeweils so wenig Rundenzeit Wenn Sie das tun, kann es Monate – wenn nicht Jahre – dauern, bis Sie wieder aufholen.
„Red Bull wird weiter voranschreiten, weil sie dieses Konzept in dem Moment haben, in dem sie das Gefühl haben, dass sie noch nicht annähernd das Beste von dem erreicht haben, was sie tun können, aber sie sind auf dem richtigen Weg und so weiter ihnen geht es nicht darum, Probleme zu lösen, sondern nur darum, das Paket besser zu verstehen.
„Es wird sehr schwierig für Mercedes und bis zu einem gewissen Grad auch für Ferrari, Red Bull einzuholen, zumindest in der Zwischenzeit, im nächsten Jahr und in den nächsten zwei Jahren, aber wenn das Reglement ausreift und die Obergrenze näher rückt, denke ich, dass sie es tun werden sie anfangen, die Lücke zu schließen.“
Hamilton, der seinen zweiten Titel im Alter von 29 Jahren gewann, ist weniger als ein Jahr von der Form entfernt, in der er das Titelrennen bis zum letzten Tag gewann, also scheint es eher eine Verbesserung des Autos als seines Fahrkönnens zu sein wird der Schlüsselfaktor dafür sein, dass Mercedes in der nächsten Saison an die Spitze der F1 zurückkehrt.
Von den anderen 18 Fahrern in der Startaufstellung haben weniger als eine Handvoll das Können und das Auto, um Verstappen herauszufordern und sicherzustellen, dass er nicht die neueste Dynastie der F1 gründet.
Angesichts der guten Leistung des Red Bull-Autos in dieser Saison hat Sergio Pérez zweifellos die Maschinerie, um um den Titel zu kämpfen, aber der Mexikaner muss noch die Konstanz zeigen, die für den Gewinn einer Meisterschaft erforderlich ist, da er derzeit mehr als 100 Punkte hinter Teamkollege Verstappen liegt.
Charles Leclerc gilt neben Verstappen weithin als der beste Nachwuchstalent in der Formel 1, der im Alter von 24 Jahren fünf Siege und 22 Podiumsplatzierungen eingefahren hat, aber sein Ferrari-Team konnte weder Red Bull noch Mercedes konsequent in Sachen Tempo und Zuverlässigkeit erreichen.
Der monegassische Fahrer hatte nach den ersten drei Rennen der Saison einen Vorsprung von 34 Punkten vorzuweisen, aber drei DNFs und eine lückenhafte Form ließen seine Titelambitionen allmählich schwinden.
George Russell, Hamiltons Mercedes-Teamkollege, wird wahrscheinlich ein weiterer Name sein, auf den man in den kommenden Jahren an der Spitze der Gesamtwertung achten sollte, insbesondere wenn Mercedes sein angeschlagenes Auto reparieren kann, aber der junge Brite hat noch einen langen Weg vor sich beweisen, dass er es mit Verstappen und Pérez in der neuen Generation von F1-Stars aufnehmen kann.
„Mercedes, aufgrund ihrer Form in den letzten Jahren und ihrer Erfolgsserie, denke ich, dass sie immer noch gut aufgestellt sind, denn wenn sie ein Auto haben, das fähig ist, ist alles andere so stark, operativ, Entwicklungsrate, Fahrerqualität , sie haben alles da“, sagt Barretto.
„In den nächsten paar Jahren hat wahrscheinlich Ferrari die besten Chancen, Red Bull wirklich voranzutreiben, und ich sage das, weil sie diese jüngere, aufregendere Aufstellung mit zukünftigen Spezifikationen haben und sie ein Auto haben, das, wenn sie es können können die Dinge strategisch straffen, lernen, wie man das Beste aus dem Paket effizienter herausholt, sie bieten eine größere Bedrohung.
„Aber sie sind als Team so unberechenbar, dass es so schwierig ist, Jahr für Jahr alle Eier in ihren Korb zu legen, weil man nicht wirklich weiß, welche Version von Ferrari man in diesem Jahr bekommen wird, denke ich das wird interessant.”