ichNur im Garten des englischen Club-Rugby war alles so beeindruckend makellos wie das Spielfeld in Franklin’s Gardens. Es gibt weniger glatte Billardtische und die Bühne ist perfekt vorbereitet für ein spektakuläres 250. Ost-Midlands-Derby zwischen Northampton und Leicester. „Das ist das größte Spiel des Jahres“, murmelt Lewis Ludlam, der Kapitän der Saints, während sich seine Mannschaft darauf vorbereitet, gegen den Titelverteidiger der Premier League anzutreten.
Leider lassen sich die finanziellen Unterströmungen, die derzeit zwei ihrer Nachbarn destabilisieren, nicht vermeiden. Je lauter die Pips bei Worcester und Wasps quietschen, desto dunkler wird die Stimmung des gesamten englischen Spiels. Jede Liga ist nur so stark wie ihr schwächstes Glied, und im Moment fühlt sich die Premiership so anfällig wie zu keiner Zeit, seit Richmond und London Scottish im März 1999 vom Radar der Profis verschwunden sind.
Ludlam, als Mitglied des englischen Kaders und treuer Ein-Klub-Mann, fühlt sich sehr wohl für die anderen Profis, die in der Mitte festsitzen. So dankbar er für die Bemühungen von Mark Darbon, dem Vorstandsvorsitzenden von Northampton, ist, die Spieler der Saints über die eigene sichere Position ihres Clubs auf dem Laufenden zu halten, kann er sich nicht vorstellen, wie Worcester-Kollegen wie Ted Hill sich fühlen müssen.
“Es ist ein schrecklicher Gedanke”, sagt er rundheraus. „Alles, worüber Ted sich Sorgen machen sollte, sind Auftritte am Wochenende. Aber für viele dieser Jungs geht es darum, ob sie Geld haben werden, um für ihre Familien zu sorgen und ihre Hypotheken zu bezahlen. Oder ob sie im nächsten Jahr einen Job haben werden.“
Für Ludlam und andere prominente englische Spieler wird es immer offensichtlicher, dass umfassendere Probleme dringend angegangen werden müssen. Für die Mehrheit der Spieler kann es schwierig sein, mitten im Getümmel das Gesamtbild mit wirklicher Klarheit zu sehen. Andere wie Ludlam, der trotz eines schwer verletzten Daumens bei allen drei Tests auf Englands Sommertournee in Australien dabei war – „Im Grunde hatte ich keine Sehne zum Greifen, die war nur steif geklebt“ – könnten jedem Administrator in Sachen Ehrlichkeit eine Lektion erteilen , Eloquenz und gutes Urteilsvermögen.
Nehmen Sie zum Beispiel Ludlams instinktiven Blick auf die Zukunft der Liga. „Ich denke, wir müssen uns die Struktur der Premiership ansehen.
„Die Situation, in der sich viele Vereine in den letzten Jahren befunden haben, ist kein Witz mehr. Wir können wirklich sehen, wie die Vereine jetzt kämpfen.
„Es müssen Gespräche darüber geführt werden, wie wir die Saison strukturieren und wie wir das Spiel als Spieler weiterentwickeln – denn für manche steckt Rugby wirklich in den letzten Zügen. Wenn wir so weitermachen wie bisher, sieht es nicht gut aus.“
Eine einfache Lösung wäre seiner Meinung nach eine klarere Trennung zwischen Vereinsspielen und internationalen Wochenenden. „Die Leute wollen rauskommen und die internationalen Jungs spielen sehen, und wir wollen spielen und zum Verein beitragen. Im Fußball hast du Länderspielpause.
„Ich frage mich manchmal, ob es eine Möglichkeit gibt, die Anzahl der Spiele zu reduzieren und die Leute für nur ein oder zwei Wettbewerbe zu begeistern. Auf diese Weise könnten wir auch für unser internationales Team und unseren Verein spielen. Weniger ist mehr.”
Eine weitere Selbstverständlichkeit besteht darin, das Spiel für einen breiteren Querschnitt der Öffentlichkeit attraktiver zu machen, sei es durch frei empfangbare Fernsehübertragungen oder modernere Methoden.
„Ich glaube nicht, dass die Formel 1 ein aufregenderer Sport ist als Rugby. Aber die Art und Weise, wie sie das Produkt durch Netflix Drive to Survive eingerichtet haben, ermutigt die Leute, sich dahinter zu setzen. Leute, die F1 noch nie gesehen haben, sagen: ‘Das ist aufregend, das ist eine Geschichte aus dem wahren Leben.’ Wenn man Leute dazu bringen kann, sich für so etwas im Rugby zu engagieren, kann das auch dazu beitragen, den Sport wachsen zu lassen.“
Der 26-jährige Ludlam wuchs selbst abseits des Rugby-Mainstreams auf, ebenso wie sein Vater Arron, ein Fußball- und Boxfan mit palästinensischen und ägyptischen Wurzeln.
„Wenn die Spurs gewinnen würden, hätte er eine gute Woche, wenn sie verlieren, wäre er die ganze Woche miserabel“, grinst Ludlam. „Es war ziemlich viel zu tun oder zu sterben. Ohne mich wäre mein Vater nie zum Rugby gekommen.“
Es brauchte seine Mutter Dorinda, um einzugreifen und Lewis auf einen anderen Kurs zu bringen. „Meine Mutter meinte: ‚Du gehst mit deinem Vater in die Boxhalle, dein Vater ist dein Fußballtrainer, können wir etwas machen, in das du deinen eigenen Weg finden kannst?’ Dann gewann England 2003 die Weltmeisterschaft und ich dachte: ‚Das sieht gut aus.’ Ich tauchte im Ipswich Rugby Club auf und trug leuchtend goldene Fußballschuhe. Die Leute dachten: ‘Wer ist dieser Typ?’ Ich habe gefeiert, nachdem ich Versuche erzielt hatte, als hätte ich ein Tor erzielt. Mein Spitzname war zwei oder drei Jahre lang Golden Boots.“
Als Kind gemischter Rassen gab es auch andere kulturelle Unterschiede zu überwinden. „In der Schule war ich einer der Einzigen meiner Hautfarbe. Kinder wollen dich nicht ausgrenzen, aber du fühlst trotzdem: ‚Wo passe ich hier rein?’ Dann kommst du in den Rugby-Club und plötzlich ist es egal. Ich fühlte mich als Teil davon. Du findest deinen Stamm. Aber wie viele Kinder verpassen etwas, das es mir ermöglicht hat, die Welt zu bereisen und mir einige meiner besten Freunde zu schenken?“
Das ist ein weiterer Grund, warum er so leidenschaftlich in die Zukunft blickt. „Wie erreichen wir ein jüngeres Publikum, wie bekommen wir Menschen dahinter? Das finde ich wirklich wichtig.
„Es ist eine fantastische Gelegenheit, das Spiel Menschen mit unterschiedlichem Hintergrund und allen Klassen zugänglich zu machen und zu zeigen, dass das Spiel für jeden geeignet und einladend ist.
„Die Leute können mit Leuten wie Ellis Genge und Kyle Sinckler sehen, dass das englische Team auf Spieler mit unterschiedlichem Hintergrund zurückgreift. Hoffentlich eröffnet das Rugby einem riesigen neuen Publikum, das es braucht.
„Als ich aufwuchs, war Rugby eine Art Privatschulsport für alte Jungs. Ein großer Prozentsatz unserer Dauerkarteninhaber in Northampton ist zwischen 60 und 80 Jahre alt.
„Wie bringen wir ein jüngeres Publikum zum Rugby, denn in 20 Jahren werden sie dafür bezahlen, dass sie kommen und uns zuschauen. Wir können Menschen, die nicht mit Rugby zu tun haben, viel bieten. Dies ist ein großartiger Sport mit unglaublichen Werten, die sie für den Rest ihres Lebens mitnehmen werden.“
Wenn der leidenschaftliche, beeindruckende Ludlam nur halb so gut spielt, wie er spricht, steht Leicester ein harter Nachmittag bevor.