Leslie Megahey, der im Alter von 77 Jahren gestorben ist, war Regisseur von Kunstdokumentationen zu Themen aus einem breiten Spektrum, von Filmlegenden wie Orson Welles bis JRR Tolkien und anderen literarischen Größen, aber seine eigene besondere Liebe zu Malern brachte dem Fernsehen eine Reihe von hochgelobte Filmprofile.
Neben der Erstellung seiner eigenen Programme leitete er zeitweise die Kunstserien Arena und Omnibus der BBC. Als ihm der Omnibus-Job angeboten wurde, nahm er ihn unter der Bedingung an, dass er einen Film über das Leben und Werk des niederländischen Porträtmalers des 17. Jahrhunderts drehen könnte Gottfried Schalcken.
Das Ergebnis, Schalcken der Maler (1979), als Drama-Dokumentarfilm gemacht, der Fakten und Fiktion verwebt und auf Sheridan Le Fanus Gothic-Märchen von 1839 basiert, füllte den traditionellen vorweihnachtlichen Geistergeschichten-Slot der BBC. Der Künstler (gespielt von Jeremy Clyde) wird vom Gespenst einer verlorenen Liebe heimgesucht, als sich masochistisches sexuelles Verlangen mit moralischem Abstieg verbindet, Schalcken verkauft seine Kunst, indem er Aufträge aus reinen Söldnergründen annimmt. Sein visuell hinreißender Stil, das langsame Tempo und die spärlichen Dialoge sorgen für zwanghaftes Betrachten.
Charles Gray erzählte sowohl Schalcken the Painter als auch Cariani and the Courtesans (1987), die Megahey für die Drehbuchserie der BBC schrieb und inszenierte. Es erzählt die Geschichte des venezianischen Renaissance-Malers – gespielt von Paul McGann – der sich in eine Frau verliebt, die er später für eine Sexarbeiterin und Diebin hält. Wieder war es ein exquisit gedrehtes, fiktionalisiertes Biopic – diesmal ein Mysterium –, das um die bekanntesten Werke des Künstlers gewebt wurde.
Abgesehen von den Malern war The Orson Welles Story (1982), ein mit dem Bafta ausgezeichnetes zweiteiliges Programm, das die lange Karriere des Hollywood-Giganten umfasst, eines von Megaheys bemerkenswertesten Dokumentarfilmen. Es reichte von seinen Anfängen, als er Live-Hörspiele präsentierte – mit „Der Krieg der Welten“ Panik auslöste – und den Filmklassiker „Citizen Kane“ drehte, bis hin zu seinen anhaltenden Kämpfen mit dem Film-Establishment und Frustrationen über das Geschäft.
„Ich glaube, ich habe im Wesentlichen einen Fehler gemacht, bei Filmen zu bleiben“, sagte Welles Megahey in einem offenen, ausführlichen Interview über Schauspielerei und Regie. „Aber es ist der Fehler, den ich nicht bereuen kann, weil es so ist, als würde ich sagen, ich hätte nicht mit dieser Frau verheiratet bleiben sollen, aber ich habe es getan, weil ich sie liebe …
„Ich habe den größten Teil meines Lebens damit verschwendet, nach Geld zu suchen und zu versuchen, zurechtzukommen, indem ich versucht habe, meine Arbeit aus diesem furchtbar teuren Malkasten zu machen, der ein Film ist. Ich habe zu viel Energie auf Dinge verwendet, die nichts mit dem Filmemachen zu tun haben.“
Leslie wurde in Belfast als Tochter von Beatrice (geborene Walton) und Rev. Thomas Megahey geboren. Als er fünf Jahre alt war, wurde sein Vater Pfarrer der Lichfield Congregational Church und die Familie zog nach Staffordshire.
An der King Edward VI Grammar School in Lichfield trat er mit der dramatischen Gesellschaft auf. Anschließend studierte er Englisch am Pembroke College in Oxford, bevor er 1965 als General Trainee zur BBC kam. Innerhalb eines Jahres war er Radioproduzent und arbeitete zunächst an der Komödie Fault on the Line mit Beryl Reid und Patricia Hayes, dann weiter eine Reihe von Theaterstücken.
1967 wechselte er zum Fernsehen, um die Kunstsendung The Look of the Week zu produzieren. Seine Karriere als Regisseur begann im folgenden Jahr mit einem Porträt des Music-Hall-Künstlers Dan Leno für ein anderes Kunstprogramm, Contrasts.
Zum Tolkien in Oxfordein 1968er Film in der Release-Reihe, gab ihm der Herr der Ringe-Autor ein seltenes Interview.
Dann, 1969, trug Megahey Dokumentarfilme zu Canvas bei, einer Serie, die es David Hockney und anderen ermöglichte, ihre Sicht auf große Kunstwerke zu äußern, bevor er First Eleven (1970) mit ähnlichen persönlichen Einschätzungen produzierte. Außerdem produzierte er 1972 die Serie „Canvas“ und schrieb und inszenierte „The Savage“, ein Biopic von 1977 über Paul Gauguin mit Leo McKern in der Hauptrolle.
Das Showbusiness kam in Megaheys Umlaufbahn, als er Star Close-Up (1969) inszenierte, der Interviews mit Lon Chaney Jr., Joan Fontaine und Mickey Rooney beinhaltete. Später, 1986, gab ihm der japanische Regisseur Akira Kurosawa ein Interview für Arena.
Ab 1972 produzierte und leitete er Omnibus, war ausführender Produzent von Arena (1976–78) und Herausgeber von Omnibus (1978–81), später gemeinsam mit Alan Yentob und anderen Herausgebern (1985–87), wobei er High- und Low-Culture vermischte seine Aufträge. Als er zwei Jahre nach seiner Gründung bei Arena anfing, stellte er, dessen Zukunft in der Schwebe war, von einer Show im Magazinstil auf Einzelfilme um. Als Leiter der Musik- und Kunstabteilung des BBC-Fernsehens (1988-91) jonglierte er seine Führungsposition wie zuvor mit der Produktion seiner eigenen Dokumentarfilme.
Durch die Kombination von Integrität, Intelligenz und Sensibilität war Megahey ein Mentor für viele andere Filmemacher, gab ihnen Ermutigung und Freiheit und schritt nur dann mit konstruktiven Ratschlägen ein, wenn er das Gefühl hatte, dass es nötig war.
Weitere Programme, die er leitete, waren der dreiteilige Artists and Models (1986), ein Biopic über den französischen Künstler Jean-Auguste-Dominique Ingres (gespielt von Anthony Bate) aus dem 19. Jahrhundert, in dem Ian Holm Auszüge aus den Erinnerungen des Schülers des Malers erzählte Amaury-Duval. John Russell schrieb in der New York Times: „Das Programm hat eine Schönheit und Integrität im Ton, die in Filmen über Kunst und Künstler selten sind.“
Zusammen mit Yentob war Megahey ausführender Produzent von The RKO Story: Tales from Hollywood (1987), einer umfassenden sechsteiligen Geschichte des großen Filmstudios. Megahey führte sogar Regie bei Opern, wobei sein Film von Béla Bartóks Herzog Blaubarts Burg (1988) 1989 den Prix Italia Musikpreis gewann.
In einer anderen Richtung schrieb und inszenierte er einen BBC-Spielfilm, The Hour of the Pig (1993, US-Titel The Advocate) mit Colin Firth als Anwalt im mittelalterlichen Frankreich, der in romantische und politische Intrigen hineingezogen wurde, nachdem er Paris für ein Leben in Paris verlassen hatte das Land. Kurz darauf, nachdem er die BBC verlassen hatte, wurde Megahey bei Miramax Films unter Vertrag genommen, wo er ein halbes Dutzend Filme umschrieb.
Ein weiterer Triumph als Produzent war der dreiteilige Leonardo (2003), ein für den Bafta-Preis nominierter Film, in dem Yentob das Leben von Leonardo da Vinci erkundet, gespielt von Mark Rylance.
Er schrieb auch mit Nicol Williamson, seinem Star, das Bühnenstück Jack: A Night on the Town über den Hollywood-Schauspieler John Barrymore. Er führte Regie im West End (Criterion Theatre, 1994), dann in Los Angeles und zwei Jahre später am Broadway.
Megahey hinterlässt seine Frau, die in Tschechien geborene Dokumentarfilmregisseurin Jana Boková, die er 2017 heiratete, nachdem sie fast 40 Jahre zusammen waren.