SErena Williams war in den Seilen. Nachdem sie die Auslosung der US Open 2012 überstanden hatte, fand sie sich im dritten Satz des Finales mit 3:5 gegen Victoria Azarenka wieder. Der damals weltbeste Spieler, Azarenka, hatte in diesem Jahr in Flushing Meadows geschafft, was bisher kein anderer Spieler geschafft hatte. Sie brachte Williams ins Wanken, frustrierte sie zu Vorhandfehlern und störte ihre unaufhaltsamste Waffe: Williams’ blitzartiger Aufschlag, der wohl größte Schuss in der Geschichte des Frauenfussballs.
Obwohl Williams beim Aufschlag tapfer auf 4-5 aufschließen würde, ohne ein Ass zu verbuchen, hatte Azarenka immer noch den Titel auf ihrem Schläger. Als sie es hinterher von Williams erzählen hörte, war sie so erschöpft, so fertig, dass sie bereits damit begonnen hatte, eine Zweitplatzierte-Rede in ihrem Kopf zu entwerfen. Und als Azarenka mit 40 Lieben Vorsprung und dreifachem Meisterschaftspunkt heraussprang, schien es, als würde es nicht lange dauern, bis die Zuschauer im Arthur Ashe Stadium es hörten. Aber etwas tieferes in ihrem Inneren erlaubte ihr nicht, einen Rückzieher zu machen. Als Azarenka eine tiefe Crosscourt-Vorhand um Haaresbreite verfehlte, offenbarte sich diese innere Kraft. Es glänzte durch ihre entschlossene Spitzenkonstruktion, ihre unerbittliche Verteidigung und ihren unübersehbaren Appetit auf den Kampf. Genauso plötzlich, wie Williams vor dem sicheren Ausscheiden stand, gewann sie 16 der letzten 22 Punkte für einen 7: 5-Vorteil im dritten Satz, um ihren vierten US Open-Titel zu erringen.
Dieser epische Triumph in Queens, das erste Finale seit 17 Jahren mit drei Sätzen, bestärkte Williams nicht nur darin, der Größte aller Zeiten zu sein. (Mit diesem 15. Karriere-Singleslam war sie die erste Frau seit Martina Navratilova, die nach dem 30. Lebensjahr einen Major gewann, und die einzige Frau außer der großen Schwester Venus und Steffi Graf, die im selben Jahr Wimbledon, olympisches Gold und die US Open gewann .) Es brachte ihr einen weiteren Titel ein: Königin des Comebacks. Egal, dass es technisch gesehen ein bisschen wie eine Fehlbezeichnung schien.
Es gibt einen guten Grund, warum Williams insgesamt 37 Grand-Slam-Titel gewonnen hat. Die meiste Zeit ihrer 27 Jahre auf der Pro Tour war sie die ultimative Favoritin. Während die Großen Drei des Männerfußballs regelmäßig harten Tests gegen sich selbst und den einen oder anderen Streber gegenüberstanden, hat Williams meistens drei Generationen von Spielern vom Platz gepustet. Sie hat nicht nur die aktuelle Epoche des „Big Babe“-Tennis eingeläutet. Sie war die Böseste von allen – eine schnelle und elastische Endgegnerin, die alle anderen auf Tour schlagen konnte. Von ihren 23 Major-Einzeltrophäen ihrer Karriere gewann sie sechs, ohne einen Satz fallen zu lassen. Die häufigste Punktzahl, die sie während dieses Laufs gepostet hat? 6-1. Insgesamt hatte sie auf dem Weg zu einem großen Triumph nie mehr als 29 Spiele verloren. Wenn Williams sagt, wie sie es oft während ihrer Karriere getan hat, dass nur sie sich selbst schlagen kann, ist es im Rückblick ein Wunder, dass jemals jemand daran gedacht hat, diesen Punkt zu argumentieren. Relativ selten sind die Matches, in denen ein Gegner das Gegenteil bewies. Aber sie sind trotzdem passiert.
Wenn Serena jemals Ehrfurcht vor einem Gegner hatte, dann war es Venus. Sie war die Spielerin, die den Standard gesetzt, den Weg geebnet hat und noch bis in ihre 40er Jahre auf Tour ist – zwei Jahrzehnte nachdem sie mit ihrer Sjögren-Syndrom-Diagnose an die Öffentlichkeit gegangen ist. Einunddreißig Mal haben sie sich im Laufe ihrer unwahrscheinlichen Karrieren getroffen – jede Begegnung war eine sichtlich ängstliche Angelegenheit. Ein Drittel dieser Zusammenstöße ging über drei Sätze. Am Anfang setzte sich die ältere Schwester durch und warf Serena von Titeln in Melbourne 1998, dem All England Club 2000 und Flushing Meadows 2001 zurück. Das Blatt wendete sich 2002. Bei den diesjährigen French Open errang Serena einen Dreisatz Sieg über Jennifer Capriati, bevor sie im Finale gegen Venus antritt. Bei einem weiteren All-Sisters-Finale in Wimbledon, Wochen später, brach Serena auf ihrem Weg zum Paydirt aus einem Tiebreak im ersten Satz aus.
Zwischen diesem historischen Durchbruch auf dem Rasen und dem Schlagabtausch mit Azarenka hat Williams reichlich Grund geliefert, niemals gegen sie zu wetten, während sie unten ist. Im Halbfinale der Australian Open 2003 gegen den Spitzenreiter Kim Clijsters kam Serena von zwei Matchbällen zurück, um in drei zu gewinnen, und besiegte dann Venus im Finale, um den Serena Slam (zum ersten Mal) zu beenden. Im Halbfinale der Australian Open 2005 verwandelte Williams einen sicheren Sieg in geraden Sätzen für Maria Sharapova in einen Drei-Satz-Triumph der Beherrschung des Ballwurfs und der mentalen Entschlossenheit, der den Ton für ihre einseitige Rivalität angab.
Nachdem sie im Wimbledon-Finale 2009 einen Tiebreak im ersten Satz gegen Elena Dementieva verloren hatte – die Williams in drei von vier vorherigen Begegnungen geschlagen hatte, zuletzt im Viertelfinale der Olympischen Spiele in Peking –, brüllte Williams zurück und rettete einen Matchball im dritten Satz auf dem Weg zu einer sechsjährigen Wimbledon-Titel-Dürre. Williams traf im French Open-Finale 2013 auf Svetlana Kuznetzova und stürmte nach einem Shutout im ersten Satz fast zurück, um die nächsten beiden Frames zu gewinnen.
Während dieser Sieg, der zweite von Williams’ drei großen Meisterschaften auf Sand, ein Showcase war, das über die Terre Battue hinausging, wurde die Comeback-Königin erst offiziell gekrönt, als Williams sich zum US Open-Titel 2012 erholte. Schließlich hatte sie sich nicht nur an Azarenka vorbeigekämpft, sie hatte sich als unangefochtene Tennisbeste profiliert, nachdem sie sich ein Jahr lang von einem verrückten, fast tödlichen Unfall erholt hatte, der ihr ein Hämatom und eine Lungenembolie bescherte, und ging sie fragt sich, ob sie jemals wieder ihre Topform erreichen kann, geschweige denn, überhaupt zum Spiel zurückzukehren.
In gewisser Weise ist es das, was Williams erklärte Absicht, sich aus dem Spiel zurückzuziehen, so schwer zu akzeptieren macht. Sie ist von allem zurückgekehrt – hartnäckige Rivalinnen wie Azarenka (deren 5-18-Rekord gegen Williams besser ist, als es scheint), Trennungen von Prominenten, der Mord an ihrer älteren Schwester Tunde, eine Kaiserschnittgeburt, die sie ebenfalls fast umgebracht hätte. Und obwohl sie vielleicht bereit ist, sich zu verabschieden, müsste jeder, der sie so lange beobachtet hat, ein Narr sein, um sie überhaupt zu zählen.