EIN Anfang 2022 stehen britische Familien vor einer Katastrophe bezüglich der Lebenshaltungskosten. Die Regierung hat sich verständlicherweise auf Omicron konzentriert, ist aber auf diese Krise aufmerksam geworden und diskutiert nun über politische Maßnahmen, um sie anzugehen. Aber es gibt keine Wunderwaffe. Noch schlimmer ist, dass dies auf ein Jahrzehnt stagnierenden Lebensstandards zurückzuführen ist.
Der große Treiber der Lebenshaltungskostenkrise ist die schnell steigende Inflation, die bereits bei 5,1 % liegt und in diesem Frühjahr voraussichtlich ein 30-Jahres-Hoch von mehr als 6 % erreichen wird. Schnelle Preiserhöhungen haben dazu geführt, dass die Lohnpakete bereits Ende letzten Jahres real geschrumpft sind – zum dritten Mal innerhalb eines Jahrzehnts. Vor der Finanzkrise sind die Reallöhne praktisch nie gesunken. Die Tatsache, dass es inzwischen fast normal geworden ist, sagt viel über das schwache Wachstum unserer Wirtschaft aus und erklärt, warum Großbritannien die letzten 10 Jahre oder länger in einer beispiellosen Katastrophe für den Lebensstandard verbracht hat.
Aber es gibt spezifische Merkmale, die unsere derzeitige Krise der Lebenshaltungskosten im April zu einer Katastrophe bei den Lebenshaltungskosten machen werden – steigende Steuern und steigende Energierechnungen. Beides ist schmerzhaft, aber die Steuern haben zumindest den Verdienst, von denen mit den breitesten Schultern getragen zu werden, während die 12,5 Milliarden Pfund an zusätzlichen Einnahmen aus höheren Sozialversicherungsbeiträgen vom NHS dringend benötigt werden.
Steigende Energierechnungen haben keinen Vorzug, es sei denn, Sie lesen dies in Moskau. Steigende Gaspreise bedeuten, dass die typischen Energierechnungen um 700 £ oder mehr steigen könnten, wenn die Energiepreisobergrenze im April aufgehoben wird. Und im Gegensatz zu Steuererhöhungen wird dieser Druck von einkommensschwachen Familien am stärksten zu spüren sein. Wenn die typischen Energierechnungen 2.000 £ pro Jahr erreichen, würde dies laut der jüngsten Analyse der Resolution Foundation bedeuten, dass das ärmste Drittel der Haushalte mindestens 10 % des Familienbudgets allein für Energierechnungen ausgibt. Dies ist vergleichbar mit dem, was reichere Haushalte für Restaurants, Hotels und Ferien ausgeben.
Das Ausmaß dieser Katastrophe ist so groß und für einkommensschwache Familien so schwer zu bewältigen, dass die Regierung eingreifen muss. Das ist nicht einfach. Eine unwahrscheinliche Koalition von Labour- und Brexiteer-Tory-Abgeordneten will die Mehrwertsteuer auf Energierechnungen senken. Dies würde einen Unterschied machen und die einzelnen Rechnungen um etwa 100 Pfund Sterling senken, bei Gesamtkosten von 2 Milliarden Pfund Sterling. Aber für sich genommen ist das winzig im Vergleich zu dem durchschnittlichen geschätzten Rechnungsanstieg von 750 £ und zielt nicht auf die Unterstützung ab, die sie am dringendsten benötigen. Oberste Priorität hat die Unterstützung von Familien mit niedrigem Einkommen, die nicht in der Lage sind, einfach unnötige Ausgaben zu kürzen oder bei steigenden Energiekosten Ersparnisse in Anspruch zu nehmen.
Diese Unterstützung könnte am einfachsten über das Leistungssystem erfolgen. Die Regierung zögert jedoch, diese Option in Betracht zu ziehen, da sie kürzlich die 20-Pfund-Anhebung für den Universalkredit abgeschafft hat. Die gute Nachricht ist, dass es möglicherweise einen weiteren vorgefertigten Weg zur Unterstützung gibt: den Warm Home Discount (WHD). Die schlechte Nachricht ist, dass es ein absoluter Stinker von einer Politik ist, die eine größere Operation erfordert, um sie zweckdienlich zu machen.
Der erste Schritt zur Verbesserung wäre, den Anspruch von ärmeren Rentnern und einigen einkommensschwachen Arbeiterfamilien auf alle ärmeren Haushalte zu erhöhen. Die Zahlung muss auch automatisch erfolgen, um sicherzustellen, dass die Hilfe ankommt. Zweitens könnte die normale Zahlung von 140 £ für einen normalen Winter ausreichen, wird aber nicht gewaschen, wenn die Rechnungen um 50% steigen. Drittens finanziert WHD derzeit die Hilfe für einige Menschen, indem es die Energierechnungen aller anderen erhöht. Aber höhere Rechnungen sind aus offensichtlichen Gründen nicht gerade das, was wir heute brauchen – der Steuerzahler müsste also die Rechnung übernehmen. Morgen gemeinsam höhere Steuern für niedrigere Rechnungen zu zahlen, ist die richtige Antwort auf einen so großen Preisanstieg für ein lebenswichtiges Gut.
Wie viel darf das alles kosten? Eine einmalige Zahlung von 300 Pfund an alle 8,5 Millionen Haushalte mit niedrigem Einkommen würde bis zu 2,5 Milliarden Pfund kosten. Eine große Menge, aber das Minimum, das wir brauchen werden, um die steigenden Energiekosten abzumildern. Und wenn wir diese Krise überstanden haben, dürfen wir das Gesamtbild nicht vergessen – die Notwendigkeit, unseren schwächelnden Energiesektor, unsere schlecht isolierten Wohnungen und die Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen anzugehen. Der Anstieg der Omicron-Fälle bedeutet, dass es in Westminster eine Weile gedauert hat, über den ebenso atemberaubenden Anstieg der Energiepreise zu diskutieren. Wir haben jetzt eine Frage von Wochen, um dieses Gespräch in etwas Nützlicheres für Haushalte zu verwandeln, deren Budgets knapp werden: Handeln.