GAngesichts der Berichterstattung in den Medien hätte man Ende 2022 denken können, dass in Schweden neben der Bandengewalt und dem Händeringen um den Nato-Beitritt wenig Wichtiges vor sich ging. Aber ein November Bericht in der Zeitung Aftonbladet deutete an, dass etwas anderes ebenso Wichtiges im Gange sei. In Södertälje im Süden Stockholms wurde allgemein beobachtet, dass Kinder in der Schule montags „viel mehr“ aßen als früher. Ein Lebensmittellieferant sprach von einer „lawinenartigen“ Veränderung.
An diesen Beweis zunehmender Kinderarmut dachte ich vier Monate später bei der Europäischen Kommission neuste Prognosen prognostiziert, dass Schweden im Jahr 2023 die schwächste aller EU-Volkswirtschaften sein wird – eine Prognose, die mit der der schwedischen Regierung übereinstimmt eigen.
Ein wichtiger Faktor hinter den Mühen der schwedischen Wirtschaft ist allem Anschein nach ein starker Rückgang der Bautätigkeit, der durch steigende Zinsen verursacht wurde. Aber der Hauptgrund ist der sinkende Verbrauch. Die Haushaltsfinanzen geraten zunehmend unter Druck und der Gürtel wird enger geschnallt. Bedrohlich an dem Aftonbladet-Bericht war der Hinweis, dass die Verschärfung nicht nur metaphorisch ist.
Eine angeschlagene Wirtschaft ist nicht das, was die Menschen innerhalb oder außerhalb Schwedens von dem Land erwarten. Es kam relativ unbeschadet durch die globale Finanzkrise von 2008-10, wobei die Financial Times den schwedischen Finanzminister Anders Borg als bezeichnete Europas beste im Jahr 2011. Zwischen 2008 und 2021 war Schwedens durchschnittliches jährliches BIP-Wachstum (1,7 %) doppelt so hoch wie das der EU insgesamt (0,85 %). In der Tat ist Schweden für viele seit langem so etwas wie ein Aushängeschild für erfolgreiches makroökonomisches Management und Leistung.
Was ist also schief gelaufen?
Die in ganz Europa präsente Inflation der Preise für Waren des täglichen Bedarfs erweist sich in Schweden als besonders stark und anhaltend, wo sie durch die Schwäche der Krone und einen Mangel an Wettbewerb in Schlüsselsektoren wie dem Einzelhandel noch verschärft wurde, was es den Unternehmen ermöglichte, Preisaufschläge zu erzielen Preise mit wenig Einschränkungen. Noch dringender ist, dass die Regierung wenig getan hat, um die Haushalte vor hohen Energiepreisen zu schützen. Nur relativ zum BIP zwei von 28 andere europäische Regierungen haben dafür weniger Mittel bereitgestellt als Schweden.
Aber das mit Abstand wichtigste Thema ist der Wohnungsbau. Die Immobilienpreise sind weiter und schneller aus dem Blasenbereich gefallen als anderswo in Europa, was unvermeidlich zu einem Schlag auf das Verbrauchervertrauen in einem Land führt, in dem etwa 70 % der Haushalte Eigentümer sind. Bei diesen Haushalten stiegen auch die tatsächlichen regelmäßigen wohnungsbezogenen Ausgaben schneller und weiter als anderswo, was bedeutet, dass die Ausgaben für andere Dinge gesunken sind.
Wie können diese besonders schwerwiegenden Wohneffekte berücksichtigt werden? Die schwedische Zentralbank, die Riksbank, hat die Zinssätze erhöht, wenn auch weniger aggressiv als die Federal Reserve oder die Bank of England. Dies hat den Wohnungsmarkt entscheidend beeinflusst. Wie Kommentatoren haben notiertDabei spielten sowohl die Menge als auch die Art der schwedischen Hypothekenschulden eine entscheidende Rolle. Im Vergleich zu anderen Ländern ist die Höhe dieser Schulden im Verhältnis zum verfügbaren Haushaltseinkommen hoch; ebenso ist der Anteil solcher Schulden, der zu variablen statt zu festen Zinssätzen zu zahlen ist.
Es hat sich als bösartige Kombination erwiesen. Da die Kreditgeber die Zinsen angehoben haben, hat eine große Anzahl von Hypothekenhaushalten die Auswirkungen sofort gespürt – bereits etwa Anfang 2023 Hälfte der gesamten Zinserhöhung der Zentralbank hatte Haushalte mit bestehenden Hypotheken erreicht – und die Auswirkungen haben die gefährdeten Einkommenskapazitäten hart getroffen. Noch schlimmer ist die Situation für Wohnungseigentümer, die ihre Wohnung in der Regel indirekt über Genossenschaften besitzen, die oft eigene Kredite bedienen – deren erhöhte Kosten auf die Eigentümer umgelegt werden.
Wo liegt denn die Verantwortung für all das? Eine Sache, die wir nicht sagen können, ist, dass die Menschen nicht gewarnt wurden. Stefan Ingves, der Gouverneur der Riksbank von 2006 bis 2022, warnte jeden, der zuhören wollte, wiederholt vor der Anhäufung von Hypothekenschulden und verglich einmal die Arbeit der Riksbank als Zinssetzer damit, „auf einem Vulkan zu sitzen“.
Einige würden Sie glauben machen, dass der Fehler bei habgierigen, tollkühnen Haushalten liegt, die spekulativen Kapitalgewinnen auf einem Immobilienmarkt nachjagen, an den sich nur wenige erinnern können, dass er jemals gesunken ist. Eine solche Haltung fand scheinbar Unterstützung in dem Bestseller des Journalisten Andreas Cervenka, Girig-Schwedisch (greedy Sweden), veröffentlicht mit tadellosem Timing im Jahr 2022.
Vielleicht ist ein Körnchen Wahrheit darin. Aber wenn Schwedens Eigenheimkäufer gierig waren, dann teilweise, wie Cervenka zugibt, weil sie politisch dazu ermutigt wurden.
Das ist letztlich der Kern der Sache. Was Schweden heute gegenübersteht, ist ein massives, langfristiges politisches Versagen, seinen Wohnungsmarkt in Ordnung zu bringen.
Einerseits hat Schweden Wohneigentum weiterhin erheblich subventioniert und damit unnötig Öl ins Feuer der Immobilienblase gegossen. Am bemerkenswertesten ist hier die Steuererleichterung für Hypothekenzinsen. Jahrzehnte, nachdem solche Erleichterungen anderswo über Bord geworfen wurden – sogar das bekanntermaßen hausbesitzerfreundliche Vereinigte Königreich hat sie im Jahr 2000 abgeschafft, Gordon Brown hat sie zu Recht als Mittelklasse-Vergünstigung bezeichnet –, bleibt sie absurderweise in Schweden bestehen.
Auf der anderen Seite hat Schweden ein grundlegend kaputtes Mietsystem, was für a Vielfalt aus verständlichen Gründen versäumt es, bezahlbaren Wohnraum in den größten Städten breit und leicht verfügbar zu machen, insbesondere für diejenigen mit dem größten Bedarf und den geringsten Ressourcen. Dieser Mangel an rentablen Mietwohnungen hat die Nachfrage nach Wohneigentum weiter in die Höhe getrieben, was zusätzlichen Aufwärtsdruck auf die Immobilienpreise und die Schuldenlast ausübt.