Matt Roe war am Boden zerstört, als er entdeckte, dass eine Krankheit ihn daran hindern würde, dem australischen Militär beizutreten.
„Ich habe Jahre gebraucht, um darüber hinwegzukommen … wenn ich das jemals getan habe“, sagt der südaustralische Landschaftsgärtner.
„Das ist alles, was ich jemals tun wollte.“
Aber jetzt hat der 36-jährige Roe einen anderen – wenn auch möglicherweise illegalen – Weg gefunden, sich an einer Militärkampagne zu beteiligen, indem er Australien verlässt, um sich der Georgian National Legion anzuschließen, einer Einheit, die gegründet wurde, um den Kampf der Ukraine gegen die russische Invasion zu unterstützen.
Roe ist weder georgisch noch ukrainisch.
Er wuchs im Nordosten von Adelaide auf und sagt, dass er in vielerlei Hinsicht „den Traum lebte“, als Besitzer eines kleinen Garten- und Landschaftsbauunternehmens gutes Geld zu verdienen.
Aber als der Krieg begann, hielten die Aufnahmen und Berichte aus der Ukraine Roe nachts wach.
„Es hat mich wirklich innerlich aufgefressen, nur zu Hause zu sitzen, weißt du … Bier zu trinken und meine dreitägigen Wochenenden zu genießen, während die Leute vorbeikommen [there] litten.“
Roe sagt, er sei jemand, der „sich gerne ins Zeug legt und keine Angst davor hat, Risiken einzugehen, und ich habe ein starkes Gespür für richtig und falsch“.
Es war nicht das erste Mal, dass er sich gezwungen fühlte, sich freiwillig für den Kampf eines anderen zu melden.
„Ich wollte dasselbe tun, als der Krieg mit Isis begann – ich dachte darüber nach, mich den Peschmerga anzuschließen [the Kurdish armed forces fighting Islamic State] damals.”
Roe sagt, ein Bild habe endlich jedes Zögern überwunden, in die Ukraine zu gehen.
„Es gab ein bestimmtes Nachrichtenvideo, das ich von dieser Familie gesehen habe, und sie trugen dieses kleine Mädchen – sie war ungefähr sechs oder sieben Jahre alt – und sie war getötet worden.“
“Das war der Moment, in dem ich sagte: ‘Nee Scheiße, das war’s.'”
„Die Russen würden mich als Söldner sehen“
Sarah Percy, außerordentliche Professorin an der School of Political Science and International Relations an der University of Queensland, hat umfassend über die Rolle von Söldnern und unkonventionellen Kämpfern geforscht und geschrieben. Sie sagt, Männer, die sich zum Kämpfen im Ausland anmelden, stellen oft fest, dass die Dinge ganz anders sind, als sie es sich vorgestellt hatten.
„Es gibt eine sehr effektive Romantisierung des Krieges für junge Männer, und besonders, wenn es um eine Sache geht“, sagt sie.
„Sicherlich hat man bei … Syrien oft festgestellt, dass sie dort ankamen und von der Realität des Krieges absolut entsetzt waren.“
Sie sagt, Russlands Invasion in der Ukraine „hatte alle Merkmale eines Konflikts, der Menschen dazu bringt, für jemand anderen zu kämpfen“.
„Es gibt einen klaren Angreifer, es gibt eine ziemlich charismatische Führung, die zurückschlägt, es gibt das Gefühl, dass Ideale wirklich auf dem Spiel stehen, wichtige Ideale – und das ist es, was die Leute dazu bringt, zu gehen.“
Im März kündigte der Präsident der Ukraine, Wolodymyr Selenskyj, die Bildung einer Internationalen Legion an, und Zehntausende Menschen aus der ganzen Welt reagierten, darunter etwa 200 Australier. Wie Roe hatten einige wenig oder keine militärische Erfahrung, und einige standen vor ähnlichen rechtlichen Hürden.
Ein britischer Rekrut sagte, er sei bei seiner Abreise am Flughafen angehalten worden und sagte, er könne bei seiner Rückkehr wegen Terrorismus verhaftet werden, obwohl die Signale der britischen Regierung zweideutig waren. Im Februar sagte die Außenministerin Liz Truss, sie würde jeden unterstützen, der sich freiwillig zum Kampf bereit erklärt, aber ihr Kabinettskollege Grant Shapps betonte später, dass dies illegal sei, und warnte potenzielle Freiwillige, sie riskierten, die Situation in der Ukraine zu verschlimmern.
Roe reiste mit einem 23-jährigen Melburnian, den er über Reddit kennengelernt hatte, in die Ukraine. Bevor er ging, verkaufte er sein Landschaftsbauunternehmen für „etwa 20 % dessen, was es wert war“.
Als sie ankamen, trugen beide mehrere Kilo Schutzwesten, litten unter starkem Schlafmangel und waren – trotz konzertierter Bemühungen, das Land unentdeckt zu verlassen – der australischen Regierung bekannt.
Das australische Gesetz besagt, dass es eine Straftat ist, „ein fremdes Land mit der Absicht zu betreten, sich an einer feindlichen Aktivität zu beteiligen, es sei denn, er dient in oder mit den Streitkräften der Regierung eines fremden Landes“, mit Strafen, die bis zu lebenslanger Haft reichen.
Das Außenministerium lehnte es ab, sich zu Roes Fall oder der Anwendung des Gesetzes auf jeden zu äußern, der in die Ukraine gegangen ist, um zu kämpfen. Die Beratung über die Ukraine-Seite der Smartraveller-Website der Regierung bezieht sich nicht auf das Gesetz, sondern sagt einfach: „Nicht reisen.“
Dr. Carrie McDougall, Akademikerin an der Universität von Melbourne und ehemalige stellvertretende Direktorin der Abteilung für Völkerrecht im Ministerium für auswärtige Angelegenheiten, sagt, die Definition der Streitkräfte eines Landes sei unerprobt und könne sich wohl auf die georgische Nationallegion erstrecken.
Selbst wenn die Gerichte eine enge Auslegung bevorzugen würden, würde eine Straftat nur dann begangen, wenn eine Person beabsichtigt oder sich tatsächlich an „feindlichen Aktivitäten“ beteiligt, wie z. B. dem Versuch, die Regierung eines Landes zu stürzen.
Jede Entscheidung zur Strafverfolgung würde auch die Zustimmung des Generalstaatsanwalts erfordern, was bedeutet, dass die Auswirkungen einer Strafverfolgung auf die Beziehungen Australiens zur Ukraine berücksichtigt werden könnten.
McDougall sagt: „Ich denke, es könnte ein starkes Argument dafür angeführt werden, dass es eher die Ausnahme als die Regel wäre, dass jemand, der für die ukrainischen Streitkräfte oder eine damit verbundene Einheit kämpft, von Australiens Straftaten gegen ausländische Eindringlinge gefangen genommen wird.“
Roe weiß, dass er sich überlegen muss, was passieren könnte, wenn er nach Australien zurückkehren möchte, aber er sagt, Fragen zur Rechtmäßigkeit seines Vorgehens seien „im Moment nicht das Wichtigste für mich“.
„Das Wichtigste für mich ist im Moment, dass die Ukraine gewinnt.“
Es gibt auch die ziemlich dringende Angelegenheit der Russen. Die Folgen einer Klage in Australien verblassen gegenüber den alltäglichen Risiken in der Ukraine.
Mindestens ein Australier, der sich der International Legion angeschlossen hat, wurde im Einsatz getötet. Der Tasmanier Mick O’Neill, der ebenfalls keine Kampferfahrung hatte, starb am 24. Mai, als seine Einheit von einem russischen Mörserangriff außerhalb von Charkiw getroffen wurde. berichtete der Australier.
Die Aussicht, gefangen genommen zu werden, ist nicht viel weniger erschreckend.
„[The Russians] würde mich als Söldner sehen“, sagt Roe. „Um getötet zu werden.“
Berichten zufolge droht mindestens zwei britischen Männern die Todesstrafe, nachdem sie bei Kämpfen mit ukrainischen Streitkräften festgenommen wurden.
Raketenangriffe und ungeschulte Freiwillige
Roe kam in der Ukraine zu einem ungünstigen Zeitpunkt für potenzielle ausländische Kämpfer an.
Viele verließen eiligst nach einem Raketenangriff auf einen Stützpunkt, der von der jungen Internationalen Legion nur 10 km von der polnischen Grenze entfernt genutzt wurde.
„Während dieses Bombenangriffs gab es viele Leute in der Internationalen Legion, die ihre Gewehre niederlegten und einfach zur polnischen Grenze rannten“, sagt Roe. Einige von ihnen haben vergessen, ihre Taschen auszupacken, und sie haben versucht, die Grenze mit fünf-, sechshundert Schuss Munition zu überqueren.“
Danach änderte sich die Politik der ukrainischen Regierung dramatisch: Freiwillige waren willkommen, aber sie mussten ihre Tapferkeit unter Beweis stellen, bevor ihnen der Kampf anvertraut wurde.
„Wir waren alle ziemlich sauer“, sagt Roe, als er erfuhr, dass er nicht kämpfen würde. „Einige Leute … sind einfach gegangen.“
Reh blieb. Er trat in die georgische Nationallegion ein und erhielt trotz seines eigenen Mangels an Erfahrung eine Ausbildung zum Militärausbilder.
Seitdem ist Roe kreuz und quer durch die zentralen Regionen der Ukraine gereist, um Jungen und Männer auszubilden – oft der einzige Unterricht, den sie erhalten, bevor sie an die Front geschickt werden.
„Du wirst … sagen: ‚Wie viele Leute hier haben ein Gewehr abgefeuert?’ Es sind ungefähr 100 Leute da und zwei Hände gehen nach oben“, sagt Roe. „Leider haben wir einige Leute verloren, die wir ausgebildet haben. Aber es ist besser als nichts … und Sie können sehen, wie viel Unterschied es macht.“
Als Roe Ende März in Lemberg ankam, verfolgte Russland immer noch einen nordwestlichen Vorstoß durch Weißrussland mit dem Ziel, Kiew zu erobern.
Lemberg, das Drehkreuz, über das die meisten Hilfsgüter an die Ukraine fließen, wurde regelmäßig beschossen.
„In den ersten paar Tagen, als eine Sirene losging, hast du es bemerkt und bist zu diesem Unterschlupf gerannt“, sagt Roe. „Aber mit der Zeit wird alles normal.“
Als der Guardian mit Roe sprach, hatte Russland seine ersten Raketenangriffe auf Kiew seit fast einem Monat durchgeführt. Er sagt, seine Reaktion sei weit entfernt von jenen ersten Tagen im Land.
„Gestern … sind wir gerade ausgegangen. Wir gingen in ein Museum.
„Es gibt Raketensirenen und Raketen, die explodieren … Aber man kann nicht einfach drinnen bleiben, und eine Rakete trifft genauso wahrscheinlich jemanden, wenn man in einem Wohnhaus ist, wie wenn man in Kiew unterwegs ist.“
„Er tut etwas, das sich richtig anfühlt“
Sarah Percy sagt, dass ihre Forschung zeigt, dass es für diejenigen, die in den Kampf ziehen, oft keinen einfachen Weg zurück ins zivile Leben gibt, und dass die Exposition gegenüber Krieg dauerhafte Auswirkungen sowohl für den Einzelnen als auch für seine Umgebung haben kann.
„Man könnte sicherlich darüber spekulieren, ob dies die Barrieren der Menschen gegenüber der Anwendung von Gewalt verringern könnte“, sagt sie.
Und während die derzeitige königliche Kommission für Verteidigung und Selbstmord von Veteranen mehr Aufmerksamkeit auf die Bedeutung der Behandlung der psychischen Gesundheit nach Konflikten gelenkt hat, laufen Menschen außerhalb dieser Struktur Gefahr, jede Chance auf institutionelle Unterstützung zu verlieren.
„Eine der Gefahren, wenn man auf eigene Faust loszieht … ist, dass man es außerhalb des staatlichen Schirms tut, der sich um Menschen mit PTBS kümmern soll“, sagt sie.
„Das ist eines der Risiken, die man eingeht … es ist niemand da, der die Scherben aufsammelt.“
Zurück in Adelaide sind alle Gedanken darüber, wie Roe sich neu anpassen könnte, bei weitem nicht die erste Überlegung für seine Schwester Ali, 36, die gespannt auf Neuigkeiten von ihrem Bruder wartet.
Sie sagt, er sei einer ihrer besten Freunde, weiß aber nicht, ob oder wann sie ihn wiedersehen wird.
Wenn sie über Matts Beweggründe spricht, spricht seine Schwester von Zwecken.
„Du hast einen Sinn im Leben, und du spürst diesen Sinn wirklich so stark. [Matt’s] Ich habe mich einfach nie niedergelassen gefühlt und war nie in der Lage, wirklich wirklich glücklich zu sein, weil er das eine, von dem er immer wusste, dass er es tun muss, nicht tun konnte.
Sie sagt, dass er – im Guten wie im Schlechten – seine Bestimmung in der Ukraine gefunden hat.
„Es ist schwer … es ist wirklich verdammt schwer. Aber … zum ersten Mal überhaupt tut er etwas, das sich richtig anfühlt.“