| Veranstaltungsort: Cardiff City Stadion Datum: Donnerstag, 7. September Beginnen: 19:45 BST |
| Abdeckung: Live auf BBC Radio Wales, BBC Radio Cymru, BBC Radio 5 Live Sports Extra, BBC Sounds, BBC Sport-Website und -App sowie Live-Text |
| Höhepunkte: Spiel des Tages Wales. BBC One Wales ab 22:40 BST und später auf Anfrage |
Die Rote Mauer wird diese Woche ein paar Löcher haben.
Tatsächlich besteht die Gefahr, dass Wales beim Freundschaftsspiel am Donnerstag gegen Südkorea vor der niedrigsten Heimkulisse seit vier Jahren auflaufen könnte.
Zu einem Zeitpunkt gab es Befürchtungen, dass die Zuschauerzahl im Cardiff City Stadium unter die 7.666 Zuschauer sinken würde, die im September 2019 ein Freundschaftsspiel gegen Weißrussland verfolgten.
Ein später Anstieg der Verkaufszahlen hat dazu geführt, dass die Suche weiter hinten in den Rekordbüchern nach Besucherzahlen eingespart wurde.
Und die Zahlen von 11.500, die 48 Stunden vor dem Spiel veröffentlicht wurden, sind weit entfernt von einigen der unglaublichen Zahlen während des Kampfes des walisischen Fußballs gegen die Apathie in der Nationalmannschaft vor etwa einem Jahrzehnt.
Dennoch gibt es diejenigen, die schnell behaupten werden, dass ein Heimstadion, das weniger als halb voll ist, kaum der Stoff für den schönen neuen Fußballaufbruch ist, den Wales erleben sollte.
Da der walisische Fußballverband (FAW) stolz auf den Anstieg der Heimzuschauerzahlen ist und darauf achtet, wie wichtig die Einnahmen aus Eintrittsgeldern für seine Bilanz sind, wird es diese Woche mehr als nur Nervosität auf der Trainerbank geben, da die Spannung bei der von Fehlern übersäten EM 2024 zunimmt Qualifizierungskampagne.
Handelt es sich also darum, dass die Anhänger nach den jüngsten Ergebnissen mit den Füßen abstimmen? Oder ist die Rede vom Platzen der Bucket-Hat-Blase verfrüht?
„So sehr es auch um den Anlass geht, die Fans wollen eine Siegermannschaft sehen“
Die FAW hat – zu Recht – viel Lob für die Arbeit erhalten, die bei den walisischen Fans ein neues Gefühl erzeugt hat, das der goldenen Generation entspricht, die sich vor einem Jahrzehnt auf dem Platz entwickelt hat.
Eine organische Entwicklung, die dazu führte, dass Wales im Cardiff City Stadium eine echte Basis fand und es immer häufiger zu ausverkauften Spielen kam.
Die Fans fanden ein Zuhause und eine Stimme, die Hardcore-Fans verrieten der breiteren Fangemeinde ihr „bestgehütetes Geheimnis“, Wales zu verfolgen, und es entwickelte sich ein Gespür für den besonderen Anlass bei Spielen.
Eine Verbindung zwischen Team und Fans war von entscheidender Bedeutung (sogar der Spitzname „Red Wall“ wurde von den Spielern geprägt), die von den Mitarbeitern des Verbands – von denen viele selbst Fans waren – genutzt wurde.
Letztendlich war die Mannschaft jedoch siegreich – und siegte oft.
Drei große Endspiele innerhalb von sechs Jahren für eine Mannschaft, die in fast sechs Jahrzehnten kein einziges erreicht hatte, sorgten immer dafür, dass die Drehkreuze weiter tickten.
Aber es gibt keine bessere Marketingstrategie als das Gewinnen von Spielen.
Die Zuschauerzahlen der Qualifikationsturniere sind nicht gesunken; Beim letzten Heim-Qualifikationsspiel war die Zuschauerzahl mit 32.774 Zuschauern nahezu ausverkauft, und viele nutzten Dauerkarten für die Kampagne.
Aber so sehr der Statistikmanager Rob Page auch nervt, wird es nicht helfen, ein Spiel von zwölf zu gewinnen, egal wie man es betrachtet.
„Früher mussten die Fans dabei helfen, Unterstützung zu generieren“, sagt Paul Corkery von der Unterstützergruppe FSA Cymru. „Es gab schon immer eine Menge Fans und es war großartig, die Zahlen der letzten Jahre zu sehen.“
„Aber bei allem, was dazu gehört, zu einem Spiel zu gehen, der Unterhaltung, ist es immer noch ein Ergebnisgeschäft.“
„So sehr es auch um den Anlass geht, die Fans wollen eine siegreiche Mannschaft sehen. Nach der WM und der Art und Weise, wie wir gegen Armenien gespielt haben, sind wir nicht auf einer Welle guter Stimmung.“
Die Spieler sind aufmerksam und verständnisvoll, wobei Neco Williams zugibt, dass die Wende das Einzige ist, was sie kontrollieren können.
„Wir wissen, wie sehr sie uns unterstützen und sie waren von Anfang an dabei“, sagte der Verteidiger von Nottingham Forest.
„Hören Sie, wenn tausend kommen, ist das unser 12. Mann, wenn 20.000 noch besser kommen. Wir können nur auf die Fußballseite schauen und die drei Punkte in Lettland holen, um hoffentlich die Fans wieder in ein volles Stadion zu bringen. Ja, das ist einer.“ An einem Donnerstag ist es freundlich und vor allem für die Menschen im Norden ist es schwierig, aber selbst wenn nur tausend da wären, würden wir uns freuen.“
Vielleicht sind es mehr als nur Ergebnisse, da einige der lautstarkeren Spieler in den sozialen Medien mit dem Spielstil unzufrieden sind, während Page letztes Mal in Cardiff wegen seiner Leistung bei der Niederlage gegen Armenien heftig unter Beschuss geraten ist.
Freundschaftsgegner
Das Problem von Page mit dieser jüngsten Bilanz besteht darin, dass sie – im Wesentlichen – die Qualität der Opposition nicht berücksichtigt.
Immerhin umfasst der Lauf drei Spiele bei der Weltmeisterschaft und sechs Spiele in der höchsten Spielklasse der Nations League.
Es gab einmal eine Zeit, in der walisische Fans solche hochklassigen Gegner nur in einmaligen Freundschaftsspielen sehen konnten.
Nicht mehr, da diese Spiele zu Füllstücken im Spielplan oder zu echten Aufwärmübungen für größere Herausforderungen werden.
Unter Chris Coleman verzichtete Wales auf Freundschaftsspiele, um seine Fifa-Rangliste zu verbessern, und bevorzugte zusätzliches Training, bevor die Uefa-Forderungen diese Strategie stoppten.
Da die Spiele der Nations League mittlerweile ganz oben auf der Spielplanliste stehen, hat Wales in vier Jahren jedoch nur fünf Heim-Freundschaftsspiele bestritten – zwei davon waren von Covid betroffen.
Ihr letztes Heimspiel gegen die Tschechische Republik im März 2022 überschritt nicht die 13.000-Marke, während ihre letzten 10 Freundschaftsspiele im Cardiff City Stadium eine durchschnittliche Zuschauerzahl von 14.598 Zuschauern hatten.
Und nur einmal in letzter Zeit hat Wales versucht, mit einem Freundschaftsspiel Geld zu verdienen: 50.232 Zuschauer kamen, um Spanien im Principality Stadium zu sehen, ein Schritt, gegen den viele Fans waren.
Page hat keinen Hehl daraus gemacht, dass es beim Südkorea-Spiel um Vorbereitung geht, wobei der Fokus am Montag ganz auf Lettland liegt.
„Das Spiel ist wichtig für uns, um einige Minuten gemeinsam auf dem Platz zu verbringen und an ein paar Dingen zu arbeiten, bevor wir in ein großes Spiel gehen“, sagte Kapitän Aaron Ramsey, der wahrscheinlich nicht in der Startelf stehen wird.
Vor diesem Hintergrund werden die Fans den Reiz, zum ersten Mal gegen einen Gegner zu spielen, und den Reiz, Spielern wie Tottenhams Son Heung-Min zuzuschauen, leicht entgehen lassen.
Fans zählen die Kosten
Alles in allem wird dies wahrscheinlich eine Enttäuschung für FAW-Chef Noel Mooney bedeuten. Es wurde viel versprochen, in den Breitenfußball und die Einrichtungen zu investieren, wobei die Seniorenmannschaft der Haupteinnahmefaktor ist. Ohne ihren Erfolg, ohne Ticketeinnahmen wird alles schwieriger.
Schönes Wetter und die leichte Verfügbarkeit von Eintrittskarten bedeuten vielleicht, dass es ein ordentliches Publikum gibt, um den Rückschlag abzumildern, aber viele in den sozialen Medien haben argumentiert, dass die Kosten für ein Freundschaftsspiel unerschwinglich seien.
Scharen von Fans reisen aus dem Norden zu den Spielen an und kämpfen bei Spielen unter der Woche oft gegen schlechte oder gar nicht vorhandene öffentliche Verkehrsmittel.
Sogar den Hardcore-Spielern könnte man verzeihen, dass sie Südkorea verpasst haben, denn sie müssen sich auf Auswärtsspiele in Lettland und nächsten Monat in Armenien vorbereiten.
Der Ticketpreis für dieses Spiel beträgt 25 £, mit begleitenden Kindern 5 £, aber sie sind immer noch eine Erhöhung gegenüber früheren Preisen, da viele von den Lebenshaltungskosten betroffen sind.
„Wir hatten über viele Jahre hinweg das Glück, dass es weniger kostet, die Nationalmannschaft zu sehen als eine Vereinsmannschaft“, sagt der langjährige Fan Gary Pritchard von Ynys Mon. „Es war unvermeidlich, dass die Preise steigen würden, aber es ist eine Schande, dass dies zu einer Zeit kommt, in der die Leute wirklich auf die Kosten für alles achten müssen.“
„Und wenn Sie irgendwo nördlich von Aberystwyth wohnen, überlegen Sie auch, sich einen Tag Urlaub zu nehmen, um sich dem Spiel zu widmen.“
Pritchard hat Verständnis für die FAW und weist darauf hin, dass die Rundfunkanstalten und die Uefa beschlossen hätten, an einem Donnerstagabend zu spielen, fügte aber hinzu: „Fans, die nicht im Umkreis von ein paar Autostunden von der Hauptstadt wohnen, müssen abwägen, ob sie das tun.“ Ich kann mir das Benzin, die Ticketkosten und vielleicht das Hotel leisten, ganz zu schweigen von der Freizeit – und das alles, wenn zu Hause Spiele gegen Kroatien und die Türkei anstehen.
„Ich denke, dass die gleichen Fragen gestellt werden, egal, gegen wen wir in einem Freundschaftsspiel gespielt haben und egal, wie groß unsere Siegesserie war.“
Das Freundschaftsspiel im nächsten Monat – vor einer wichtigen Reise nach Armenien – findet in Wrexham gegen Gibraltar statt. Für einige wird es einfacher sein, aber die gleichen Probleme werden wahrscheinlich sowohl für die Fans als auch für die FAW bestehen bleiben.
„Wir unterstützen die Breitenfußballinitiative der FAW voll und ganz, aber ich persönlich denke, dass viele Fans nicht in der Lage sind, zu zahlen“, sagt Corkery, der sagt, dass er am Donnerstag sieben Fantrainer zum Spiel begrüßen wird. Normalerweise würde er 38 erwarten.
„Wenn es um Transport, Essen und all diese Dinge geht, die man berücksichtigen muss, wenn die Leute entscheiden, wie sie ihr Geld ausgeben, ist es für Fans ein leichtes Spiel, sich dazu zu entschließen, es zu verpassen“, sagt er.
„Und es sieht so aus, als wären es viele.“