EIN Die kalte Erkenntnis verfolgt die britische Politik. Turbulenzen und Chaos waren mindestens sechs Jahre lang die Grundeinstellung von Macht und Politik. Jetzt fühlt sich die Ankunft von Rishi Sunaks vergleichsweise langweiliger Tory-Technokratie wie eine unbehagliche Pause an, die es uns ermöglicht, den Kontrast zwischen einer langen Phase von Drama und Lärm und der alltäglichen Realität des Landes zu bestaunen. Um es ganz offen zu sagen, wir sind wieder dort, wo wir je waren, und wenige Aspekte unserer nationalen Lage veranschaulichen dies besser als die Kluft zwischen Englands Norden und Süden.
Ja, es gelten die üblichen Vorbehalte: Ungleichheit, Armut und verfallende öffentliche Dienste sind Probleme, die sich über das ganze Land erstrecken, und London präsentiert so eklatante Beispiele wie anderswo. Aber das Nord-Süd-Gefälle bleibt die lebhafteste Manifestation der englischen Malaise, und die Serienkrisen, in die wir uns jetzt zu verstricken scheinen, machen es noch viel schlimmer. Gleichzeitig verfehlt die Reduzierung des Zustands des Nordens auf elendes Elend jedoch eine wachsende Zuversicht und Kohärenz, die das Chaos der letzten Jahre nur noch verstärkt zu haben scheint. Obwohl sich das Aufsteigen weitgehend als Fantasie herausgestellt hat, zeigt unsere Politik möglicherweise nur Anzeichen einer radikalen Veränderung durch nördliche Stimmen, die nicht nur für die Orte sprechen, die sie vertreten und regieren, sondern für die gesamte Region.
Ein Aspekt der jüngeren Geschichte wird allzu leicht vergessen: die Kontraste zwischen den Erfahrungen der Pandemie in verschiedenen Gegenden Englands. Unter Verwendung einer Definition des Nordens, die den Nordosten, den Nordwesten und Yorkshire und den Humber zusammenfasst, Forscher an der Newcastle University fanden heraus, dass die Covid-Sterblichkeit im ersten Jahr der Pandemie im Norden um 17 % höher war als im Rest des Landes. Laut der Studie wurde etwa die Hälfte dieser Ungleichheit durch „höhere Entbehrungen und einen schlechteren Gesundheitszustand vor der Pandemie“ erklärt. Um die Verletzung noch schlimmer zu machen, erlebte der Norden auch fast sechs Wochen mehr der strengsten Sperren als der Rest des Landes. Diese Wunden sind noch offen. Im vergangenen Jahr ist mir immer wieder aufgefallen, wie Gespräche mit Menschen in nördlichen Städten auf eine Weise direkt auf die Pandemie und ihr Erbe geführt werden, wie es in der Hauptstadt selten vorkommt.
Dann kam die Lebenshaltungskostenkrise. Im Juli dieses Jahres veröffentlichte der Thinktank Center for Cities a auffälliger Bericht Dies zeigt, dass die steigenden Preise Orte im Norden weitaus stärker betrafen als wohlhabende Gebiete, die sich anderswo im Land konzentrierten. Wohnen im Norden ist tendenziell weniger energieeffizient, die Durchschnittslöhne sind niedriger und Benzin macht einen größeren Teil der Ausgaben der Menschen aus. Das Ergebnis, so die Studie, bestraft die lokalen Inflationsraten in großen nördlichen Städten wie Burnley, Blackburn und Blackpool, die fast drei Prozentpunkte höher sind als in südlichen Orten wie London, Reading und Cambridge.
Und jetzt gibt es eine Geschichte, die sowohl die Beschwerden des Nordens als auch seinen wachsenden Wunsch nach einem Machtniveau, das ihm immer noch verweigert wird, perfekt herauskristallisiert: der katastrophale Zustand der Zugverbindungen, die von den privaten Betreibern TransPennine Express und Avanti West Coast betrieben werden und viele nördliche Städte verbinden und Städte und verbinden einen Großteil des Nordens mit dem Rest des Landes. Die 18 Milliarden Pfund teure Elizabeth-Linie gleitet von Reading in die östlichen Vororte Londons durch das urbane Herz der Hauptstadt – ein seltenes Beispiel für die Art von Infrastruktur, die Millionen von Menschen in Europa für selbstverständlich halten. In Manchester, Sheffield, Liverpool, Preston, Hull und anderen ist die aktuelle Realität genau das Gegenteil.
Das bringt uns zu einem Schimmer des politischen Wandels. Letzte Woche traf Mark Harper, der neue Verkehrsminister, fünf regionale Bürgermeister aus dem Norden in einem Büro in Manchester. Tracy Brabin aus West Yorkshire hatte wegen eines ausgefallenen Zuges Verspätung; Der Bürgermeister von North of Tyne, Jamie Driscoll, nahm aus der Ferne teil, weil die Bahnverbindungen von Newcastle und Manchester so unzuverlässig sind.
Die Botschaft einer Gruppe, zu der auch Oliver Coppard aus South Yorkshire, Steve Rotheram aus der Stadtregion Liverpool und der Bürgermeister von Greater Manchester, Andy Burnham, gehörten, war scharf und wütend und spiegelte den neuen gemeinsamen Aktionsplan der Bürgermeister für die Eisenbahn wider. Zuverlässiger ÖPNV sei ein Grundanspruch, und „dieses Grundrecht wurde den Nordländern beraubt“. Die Aufgabe der Bürgermeister war es außerdem, Harper zur Rechenschaft zu ziehen „für die neun Millionen Menschen im Norden, denen wir dienen“. Das Ziel war eindeutig, die Regierung daran zu erinnern, dass der Norden zunehmend nicht nur etwas kulturelles und geografisches, sondern eine politische Einheit ist.
Es ist vielleicht bemerkenswert, dass diese Verschiebung – katalysiert von Burnham politisch partnerschaftlich mit Rotheram während der Pandemie und auch hervorgehoben durch die Gelegenheiten, bei denen Zeitungen im ganzen Norden dies getan haben ihre Titelseiten synchronisiert die Regierung anzurufen – hat erst vor kurzem begonnen. Offensichtlich brauchte es eine neue Ebene der Politik über den Städten, Landkreisen und Bezirken, aber unterhalb von Westminster, um die Dinge wirklich in Gang zu bringen. Sowohl in der Konservativen als auch in der Labour-Partei macht der Sinn für eine neue Art von Politik traditionelle Politiker oft unruhig und nervös, was sich nicht nur in Torys Zurückhaltung zeigt, sondern auch in dem leisen Knistern der Feindseligkeit gegenüber Burnham von einigen seiner ehemaligen Kollegen in London ( ein Opportunist und Selbstdarsteller, sagen sie, der etwas reich ist). Aber die Veränderung scheint hier zu bleiben: vielleicht eine Ad-hoc-Antwort des Nordens auf die sinnvollere Dezentralisierung, die Schottland und Wales gewährt wurde, und darauf, wie sehr sich die Politik beider Länder verändert hat.
Unterdessen ist die Ära der Parlamentswahlen im Vereinigten Königreich, die größtenteils an Orten entschieden wurden, die sich überproportional im Süden befinden – Milton Keynes, Reading, Peterborough, Bedford –, ist längst vorbei. Der Übergang von Wählern aus dem Norden in Wahlkreise der „Roten Mauer“ von Labour über den Brexit zu den Tories mag wie Stoff für eine politische Tragödie aussehen; aber es stellt auch eine kollektive Erkenntnis dar, dass der beste Weg, irgendwo ins Zentrum der Politik zu gelangen, darin besteht, sie in einen Nebensitz zu verwandeln. Orte, über die Politiker einst kaum sprachen – nicht zuletzt eine Reihe von Städten im Norden jenseits der hellen Lichter von Newcastle, Leeds, Sheffield und Manchester – sind heute große Wahlpreise, was Folgen hat, die sich noch abspielen.
Eine weitere Änderung kann früher oder später eintreten. Am Montag wird Labour inmitten lauter interner Nervosität die von Gordon Brown verfasste Verfassungsrevision veröffentlichen, in der offenbar vorgeschlagen wird, das House of Lords durch „eine gewählte Kammer der Nationen der Regionen“ und mehr englische Dezentralisierung zu ersetzen. Es gibt offensichtliche Gründe, warum Interessengruppen so unruhig sind: Neben ihren anderen Auswirkungen würden beide Schritte das Gefühl des Nordens als aufkeimenden politischen Block verstärken und die Politik weiter der zentralen Kontrolle entziehen. Denn wenn man Menschen und Orten einen Vorgeschmack auf Macht gibt, neigen sie nicht dazu, dankbar zu tun, was man ihnen sagt. Stattdessen werden Ungerechtigkeiten und Ungleichheiten ohne Ende neu in den Vordergrund gerückt. Westminster sollte aufpassen: Der Aufstieg ist vielleicht bald keine kleine Großzügigkeit, die von oben herab gegeben wird, sondern etwas, das der Norden für sich selbst einfordert.