Die Arbeitsbedingungen von WNBA-Athleten wurden erneut auf den Prüfstand gestellt, nachdem Spieler von Los Angeles Sparks gezwungen waren, auf einem Flughafen zu schlafen, als ihr Flug gestrichen wurde.
Die Sparks hatten die Washington Mystics am Sonntagabend geschlagen, aber ihr Flug zurück nach LA wurde um 1 Uhr morgens storniert und dann auf 9 Uhr morgens verschoben.
„Wir durchstreifen den Flughafen. Es ist das erste Mal in meinen 11 Saisons, dass ich auf dem Flughafen schlafen musste“, sagte Sparks-Spielerin Nneka Ogwumike, die auch Präsidentin der WNBA Players Association ist, in einem Video, das sie auf Twitter gepostet hat. „Aber aufgrund der Reise … Es war nur eine Frage der Zeit. Die Hälfte von uns schläft also am Flughafen. Die Hälfte von uns ist in einem Hotel. Es gab nicht genug Zimmer.“
Latricia Trammell, Co-Trainerin von Sparks, twitterte ein Foto von Flughafen-Lounge-Sitzen mit der Überschrift: „Unsere Betten heute Abend!“. Trammell fügte auch den Hashtag „Charter“ hinzu, ein Hinweis auf die Tatsache, dass WNBA-Teams verpflichtet sind, kommerzielle Flüge zu unternehmen (NBA- und Top-College-Teams fliegen normalerweise mit Privatjets). Die WNBA New York Liberty letztes Jahr mit einer Geldstrafe belegt nachdem das Team für einige Spiele Privatjets gechartert hatte, da es dies als unfairen Vorteil gegenüber anderen Franchise-Unternehmen mit kleineren Budgets ansah. WNBA-Kommissarin Cathy Engelbert sagte im März, dass das Chartern von Flügen jährlich rund 20 Millionen US-Dollar kosten und „die finanzielle Gesundheit der Liga gefährden“ würde, der die riesigen Rundfunkverträge fehlen, die zur Unterstützung der NBA beitragen.
Reiseprobleme sind für WNBA-Spieler nichts Neues. Die Chicago Sky musste Anfang dieser Saison auch auf einem Flughafen schlafen, während Olympiasiegerin Kelsey Plum sagte, Flugverspätungen hätten dazu beigetragen, dass ihr Team, die Las Vegas Aces, im Mai gegen die Mystics verlor. Im selben Monat die Sonne von Connecticut eine Trainingseinheit abgesagt nachdem sich ihr Flug bis in die frühen Morgenstunden des nächsten Morgens verzögert hatte. In der Zwischenzeit argumentierten einige Spieler, dass das kommerzielle Fliegen ihre Gesundheit und Karriere beeinträchtigt habe in Gefahr während der Covid-19-Pandemie.
Die Reiseprobleme der Sparks kommen Tage, nachdem ein russisches Gericht WNBA-Star Brittney Griner wegen Drogenvorwürfen zu neun Jahren Gefängnis verurteilt hat. Die Anhänger der Olympiasiegerin sagen, dass sie nur in Russland gespielt hat, wo sie Berichten zufolge 1,5 Millionen Dollar im Jahr verdient hat, weil das Höchstgehalt der WNBA 222.000 Dollar beträgt.