Rory McIlroy hatte sieben Jahre, elf Monate und acht Tage auf diese Gelegenheit gewartet, seit er 2014 in Valhalla sein viertes Major gewonnen hatte Old Course in St. Andrews.
Weit vor ihm, auf dem 18. Fairway, stand Cameron Smith über einem Zwei-Fuß-Putt, der ihn für die Meisterschaft auf 20 Under bringen würde. McIlroy, zwei Schüsse dahinter, wusste, dass er mit aufeinanderfolgenden Birdies abschließen musste, um mit ihm mitzuhalten und die 150. Open in ein Playoff zu führen.
McIlroy hatte gerade den brillantesten Schlag geschlagen, um sich diese Chance zu geben, ein neun Eisen aus 160 Yards, das sich auf der hinteren Lippe des Grüns niederließ, wo es, wenn es nur ein paar Dutzend Zoll abgeprallt wäre, auf die Straße gerutscht wäre das gibt diesem berühmten Loch seinen Namen. Aber das tat es nicht. Jetzt stand er also vor diesem 15-Fuß-Putt, Zehntausende von Fans auf den Tribünen um ihn herum, Hunderttausende hörten im Radio, Millionen sahen im Fernsehen zu, alle hingen an diesem einen Schlag. Der Ball rollte auf den Becher zu, einen Zentimeter links von ihm und einen Meter darüber hinaus.
Die Menge seufzte, McIlroy sackte zusammen.
McIlroy hat dieses Open nicht so sehr verloren, sondern es wurde ihm von Smith genommen, dessen übernatürliches Spiel um die hinteren neun herum McIlroys Führung unter seinen Füßen wegfegte. Es war, als würde man beobachten, wie die Flut auf die Sandburgen zustürmte, die die Tagesausflügler am Strand von West Sands zurückgelassen hatten.
Aber das Wie wird McIlroy jetzt egal sein, der sich mit einem weiteren Beinaheunfall abfinden muss. Seit Walhalla hat er acht Top-Fünf-Platzierungen in Majors erreicht. Am Ende wird der Rekord zeigen, dass er hier Dritter wurde, da Smiths Partner Cameron Young am 18. einen Eagle-Putt machte, um mit 19 unter zu beenden, während McIlroy seine Birdie-Chance verspielte, als er versuchte, den Eagle zu machen, den er brauchte, um Smith zu binden.
Vier Stunden zuvor hatte es einen Hinweis darauf gegeben, was kommen würde, als McIlroy das 1. Grün erreichte, das nur wenige Meter vom 17. entfernt liegt. McIlroy hatte dort einen 18-Fuß-Birdie-Putt, vom Herzen des Grüns bis zu einem Pin, der direkt vor dem Brand saß. Auch diesen verfehlte er um ein paar Zentimeter. Angesichts der Tatsache, dass er zu diesem Zeitpunkt 17 Löcher vor sich hatte, hätte man nie wissen können, wie wichtig es werden würde, aber im Rückblick deutete es das Problem an, das ihn rundum beschäftigen und ihn am Ende diese Meisterschaft kosten würde. Die Birdie-Putts wollten einfach nicht fallen.
Rund um die ersten neun sah es so aus, als würde McIlroy damit durchkommen. Man kann sich vorstellen, dass er, wie alle anderen, davon ausgegangen ist, dass die Open wahrscheinlich zu einem Kopf-an-Kopf-Wettbewerb zwischen ihm und seinem Spielpartner Viktor Hovland werden würden, die über Nacht mit 16 unter punktgleich waren, vier Schläge vor Smith und Young . Das bedeutete, dass die Runden vor ihnen wie die lange Undercard eines Schwergewichts-Titelkampfs vergingen, und als McIlroy und Hovland es dann um 14.50 Uhr endlich zum 1. Abschlag schafften, wurde die Atmosphäre plötzlich unerträglich angespannt.
McIlroy schien damit fertig zu werden. Er legte die ersten vier Löcher in geradem Par zurück. Hovland stimmte bei den ersten drei mit ihm überein. Die Open fühlten sich zu diesem Zeitpunkt wie ein Anstarrwettbewerb an und es war Hovland, der blinzelte. Ein unberechenbarer Eisenschlag am 4. ließ ihn 70 Yards von der Fahne entfernt zurück und er machte ein Drei-Putt-Bogey. McIlroy drückte seinen Vorteil am 5. Par-5 aus, wo er sein erstes Birdie holte, nachdem er seine Annäherung an 17 Fuß getroffen hatte. Damit hatte er zwei Schüsse Vorsprung, und es fühlte sich zum ersten Mal an, als könnten er und alle anderen etwas leichter atmen.
Aber es war nur eine kurze Befreiung von dem Druck. Denn gerade als Hovland anfing, herunterzufallen, kam Smith, der im Paar vor ihm spielte, mit einer Reihe von Birdies heran: eins, zwei, drei, vier, fünf, davon auf den zweiten Neun. Und plötzlich machte McIlroys langsames und stetiges Golf, das Hovland abgewehrt hatte, ihn verwundbar. Während Smith bis zu und dann über seine Punktzahl von 18 unter hinauszog, spielte McIlroy bis zum 6., 7., 8. und 9. Par Golf. Auf der ersten und letzten dieser Strecke verpasste er Birdie-Möglichkeiten.
Der zweite von ihnen, aus 13 Fuß, war besonders schmerzhaft und McIlroy ging zurück zu der Stelle, um den Schlag danach zu proben, und schüttelte dabei den Kopf über sich selbst. Er fing ein weiteres Birdie auf dem 10. Par-3 mit einem brillanten, gewundenen Lag-Putt aus 126 Fuß auf, aber es war nicht genug, wenn man bedenkt, wie brillant Smith vor ihm spielte.
Schon bald war Smith, der im nächsten Monat 29 Jahre alt wird, vorne, einer schoss nach oben. Der schwere Druck lastete jetzt auf McIlroy, und er musste reagieren. Aber er konnte es nicht tun. Er hatte eine klare Gelegenheit, beim 14. Par-5 wieder einen Teil der Führung zu übernehmen, und er wusste es, aber er musste einen Putt aus 20 Fuß machen, um dies zu tun, und es geschah nicht.
Die Ränder dieser drei verpassten Putts am 1., 14. und 17. müssen sich zu einer Handvoll Zoll summiert haben. Sie könnten sie wahrscheinlich alle an Ihren Fingern hinzufügen, aber für McIlroy und Smith machten sie den Unterschied.