Eine Gruppe von Wissenschaftlern aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs diente als Versuchskaninchen, um das Atmen unter Wasser zu lernen. Ihre Experimente trugen dazu bei, den D-Day möglich zu machen.

• Während des Zweiten Weltkriegs führten Wissenschaftler Selbstexperimente durch, um Tauchern und U-Boot-Besatzungen zu helfen.
• Die Wissenschaftler führten über 600 Experimente an sich selbst durch und atmeten dabei CO2, Sauerstoff und weitere Gase ein.
• Die britische Admiralität nutzte ihre Daten für Aufklärungsmissionen, auch vor dem D-Day.

Am 18. Januar 1944 gelangte ein als X-Craft bekanntes Miniatur-U-Boot unentdeckt vom Ärmelkanal in französische Gewässer. Vier Nächte lang tauchte das U-Boot alle 12 Stunden auf, um frische Luft hereinzulassen.

Die U-Boote waren auf einer Aufklärungsmission. Zwei Offiziere der britischen Armee an Bord des U-Boots schwammen an Land, um Orientierungspunkte zu markieren, und gruben kürzlich Minen, um Informationen für Truppen zu sammeln, die fünf Monate später am D-Day an den Stränden der Normandie einmarschieren würden.

Die kleine Gruppe von Wissenschaftlern an Bord des U-Boots führte Hunderte von Experimenten an sich selbst durch, um herauszufinden, wie lange das X-Schiff unter Wasser bleiben konnte, während die Insassen ihr eigenes ausgestoßenes Kohlendioxid einatmeten.

Sie schlossen sich in Überdruckkammern ein, wo sie Kohlendioxid, reinen Sauerstoff und andere Gase einatmeten, um herauszufinden, wie man unter Wasser am besten atmet.

Diese Wissenschaftler haben die Gefahren des Einatmens von normaler Luft und reinem Sauerstoff in unterschiedlichen Tiefen akribisch dokumentiert und so den Weg für moderne Taucher geebnet, die oft unterschiedliche Gasmischungen verwenden, je nachdem, wie tief sie tauchen.

In ihrem neuen Buch „Chamber Divers: The Untold Story of the D-Day Scientists Who Changed Special Operations Forever“ erzählt Rachel Lance die Geschichte der vielen Verletzungen und Nahtoderfahrungen, die die Forscher erlitten haben, von einer gebrochenen Wirbelsäule bis hin zu einem Zusammenbruch Lunge.

Die britische Admiralität, die für die Royal Navy verantwortlich war, nutzte die Daten der Wissenschaftler, um Truppen beim Steuern von Miniatur-U-Booten, beim Abbau von Unterwasserhindernissen und bei der Durchführung anderer Aufklärungsmissionen zu unterstützen. All diese Aufgaben waren für die D-Day-Mission von entscheidender Bedeutung.

Die vielen Gefahren des Tauchens

In den 1940er Jahren war Tauchen weit verbreitet, erforderte jedoch sperrige Anzüge und große Helme. Wer längere Zeit unter Wasser war, brauchte ein Kabel, um sich am Boot zu befestigen und für eine konstante Luftzufuhr zu sorgen.

Experten wussten bereits seit Jahrzehnten um die Gefahren der Dekompressionskrankheit, auch „Bends“ genannt. Wenn ein Taucher nach einem tiefen Tauchgang zu schnell auftaucht, kann die Druckänderung dazu führen, dass Stickstoffblasen den Blutkreislauf überschwemmen. Eine Blasenbildung blockiert den Blutfluss und kann im schlimmsten Fall zum Tod führen.

Aber das war nicht die einzige Sorge der britischen Admiralität bei Unterwasserreisen. 1939 sank das U-Boot Thetis bei einem Tauchversuch. Während vier Menschen entkamen, starben die anderen 99 an Bord eingeschlossenen Menschen aus damals noch unbekannten Gründen. Die Anwesenheit von Atemschutzgeräten an Bord reichte nicht aus, um sie zu retten.

Ein Ingenieur, der die Katastrophe untersuchte, bat John Burdon Sanderson Haldane, der in der Genetikabteilung des University College London arbeitete, um Hilfe bei der Aufklärung des Geschehens. Haldane hatte seit seiner Kindheit an den Experimenten seines physiologischen Vaters zur Dekompressionskrankheit und zum Einatmen verschiedener Gase im heimischen Labor teilgenommen.

Haldane und eine Handvoll Mitglieder seines Labors machten sich schnell an die Arbeit und führten Experimente in Überdruckkammern durch. Sie waren die Meerschweinchen.

Reiner Sauerstoff könnte giftig sein

Haldane und seine Wissenschaftlerkollegen atmeten unterschiedliche Mengen an Kohlendioxid und Sauerstoff ein, um zu sehen, wie ihr Körper auf unterschiedliche Druckniveaus reagierte. CO2 würde ihnen Kopfschmerzen bereiten, sie müde machen und sie zum Hyperventilieren bringen.

Haldane fand heraus, dass übermäßiges CO2 die Menschen an Bord der Thetis getötet hatte, und zukünftige Besatzungen würden eine Möglichkeit brauchen, das Gas zu absorbieren.

Reiner Sauerstoff könnte ebenso giftig sein. Es verursachte heftige Anfälle, Erbrechen und Sehstörungen. Die Forscher sahen Farbblitze, die sie „Blenden“ nannten. Haldane verletzte sich bei einem Anfall am Rücken und ein anderer Forscher verrenkte ihr den Kiefer.

Die Anfälle waren in einer trockenen Überdruckkammer schon schlimm genug, aber einer der Forscher wäre beim Atmen von Sauerstoff fast ertrunken, während er in Wasser getaucht war.

Das Einatmen normaler Luft – die hauptsächlich aus Stickstoff besteht – bei erhöhtem Druck verursachte während der Tests der Forscher ein Phänomen, das als Stickstoffnarkose bekannt ist.

Es war stark genug, dass „unter diesen Umständen kein großes Vertrauen in die menschliche Intelligenz gesetzt werden sollte“, schrieben Haldane und Martin Case, ein weiterer Forscher. Obwohl das Phänomen nicht neu war, zeigte die Tatsache, dass die Wissenschaftler Schwierigkeiten hatten, mathematische Aufgaben zu lösen, während es unter seiner Wirkung stand, dass es für Taucher, die einfache Aufgaben lösen wollten, tödlich sein konnte.

Schließlich begannen die Forscher damit, Sauerstoff und Luft zu mischen, um eine ideale Zusammensetzung zu finden, die Tauchern und U-Boot-Besatzungen das Atmen ohne Nebenwirkungen wie Krampfanfälle oder Sehverlust ermöglicht.

Insgesamt führten Haldane und die anderen Mitglieder seines Labors über 600 Experimente an sich selbst durch. Die britische Admiralität nutzte ihre Daten, um ihre X-Craft-U-Boote auszurüsten und je nach Tauchtiefe maßgeschneiderte Sauerstoff-Luft-Mischungen zu verteilen.

Die Dokumente, die die Arbeit von Haldane und seinen Wissenschaftlerkollegen dokumentieren, wurden 2001 freigegeben, lange nachdem viele von ihnen gestorben waren. Ihre gefährlichen Experimente trugen nicht nur zur D-Day-Invasion bei, sondern trugen auch zur Wissenschaft hinter dem modernen Sporttauchen bei.

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