WAls Ken Campbells Frau Susan sich am Fuß verletzte, brauchte sie Unterstützung, um sich wieder ihrer Laufgruppe anzuschließen, also ging Campbell mit, um ihr Gesellschaft zu leisten und an der Genesung teilzuhaben. „Am Anfang sind wir nur gelaufen“, sagt er. „Und ich war schwer. Ich wog über 200 Pfund [14st 4lb or 90kg].“ Aber im Laufe der Wochen und Monate sank das Gewicht, Susan erholte sich – und Campbells Fähigkeiten wuchsen. Im Alter von 63 Jahren lief er 50 km und mit 70 lief er durch die Nacht, um einen 100 km langen Ultramarathon zu absolvieren.
Vor Susans Verletzung hatte Campbell, die jetzt 71 Jahre alt ist, zuletzt an der High School Leichtathletik versucht. Schon damals machte er meistens Dreisprung. Als er 20 Jahre lang Redakteur bei Sacramento Bee war, bedeutete Fitness einfach, mit dem Fahrrad zur Arbeit zu fahren und das Fitnessstudio zu nutzen. „Ich mag keinen Sport“, beharrt er. Aber das scheint angesichts seiner Leistungen unglaublich. „Ich würde nicht sagen, dass das ein Sport ist“, sagt er. „Ich würde es ‚eine Aktivität‘ nennen.“ Campbell ist auch ein Jazzgitarrist mit Swingbands.
Wie wird also jemand ohne sportliche Vorbilder in seinen 60ern und 70ern ein Ultradistanzläufer? Susan war vor ihrer Verletzung Marathons gelaufen. Aber für Campbell kam der Wendepunkt, als Susans Fleet Feet-Laufgruppe auf die Trails in den Ausläufern der Sierra Nevada in der Nähe ihres Hauses in Citrus Heights, Kalifornien, aufbrach.
Campbell ging hinaus, um Susans Gruppe zu besuchen, und „die Trails waren ein schreckliches Durcheinander. Es hatte geregnet. Und ich lief in meinen Straßenschuhen. Ausrutschen und Rutschen und Fallen. Und ich hatte zu kämpfen. Ich dachte, nun, ich mag das sehr, aber ich könnte es besser machen.“
Was ihm vor allem gefiel, war das Gefühl, „vom Pfad eingehüllt zu sein, von der Nähe der Vegetation und der Nähe des Flusses umarmt zu werden. Ich ging dort, wo Ureinwohner Tausende von Jahren gewandert waren und wo Bergleute auf ihrem Weg zum Gold gegangen waren.“
Unterwegs hat er Rotluchse, Klapperschlangen, Kojoten, Fischadler und Weißkopfseeadler gesehen. Susan traf einmal einen Bären. Anders als beim Laufen auf der Straße „ist man innerhalb von drei Meilen allein“, sagt Campbell. „Jeder hat sein eigenes Tempo“
Und da ist „das Gefühl der Kontinuität: Erde zu Füßen, Luft zu Lunge, Himmel zu Vision, Herzblut, das eine Anstrengung antreibt, die keinen Zweck hat, außer dem nächsten Schritt über Wurzel oder Stein“.
Campbell liebt es, einen guten Läufer bei einem steilen Abstieg zu beobachten – so, wie „ihre Füße einfach scheinen kennt wo die Felsen sind … Es ist sehr balletisch.“
Im Gegensatz dazu ist er „eine Art Arbeitstier“, obwohl er gelegentlich einen transzendenteren Fluss erreicht. Bei einem Trail-Rennen „atmeten und stampften zwei Läufer hinter mir. Krachen, krachen, krachen durch den Wald.“ Aber Campbell machte „einen letzten Sprint über eine Ebene und ich flog einfach. Völlig unabhängig davon, wohin meine Füße gingen“, sagt er. Er kam vor den beiden Läufern ins Ziel, obwohl sie in den Dreißigern waren.
Für den 100-km-Ultramarathon brauchte Campbell 16 Stunden. Susan und Campbells Tochter Grace (das jüngste von drei Kindern aus seiner ersten Ehe) liefen in dieser Nacht beide ihre eigenen Marathons, Grace als Campbells Schrittmacher und seine „Rettungsleine“: Sie hielt ihn auf Kurs, wenn seine Beine und sein Gehirn sich nicht immer anfühlten Schritt.
Als Campbell um 3 Uhr morgens die Ziellinie überquerte, überreichte ihm Susan einen 100-km-Aufkleber, den er hinten auf seinem Truck anbringen sollte. Er hatte schon einen 50.000 drauf. „Es ist eine öffentliche Erklärung, dass Sie Teil dieser Gemeinschaft sind“, sagt er. „Wo immer wir parken, sehe ich eine Reihe von Fahrzeugen mit ihren verschiedenen Aufklebern und ich fühle, dass wir ein Stamm sind.“
Laufen ist Campbells und Susans „wichtigstes gesellschaftliches Ereignis“ geworden und hat ihr Leben einander nähergebracht. Über den Prunk der Rennen hinaus gibt es ein Gemeinschaftsgefühl und Geplauder nach dem Lauf, „die Aufschlüsselung dessen, was wem passiert ist“. Campbell läuft immer noch 30 bis 40 km pro Woche. Aber hat er keine Angst vor Verletzungen?
„Ich falle die ganze Zeit“, sagt er. Campbell hatte Arthritis, bevor er mit dem Laufen begann, und ist „ein Kandidat für einen Kniegelenkersatz“. Aber vorerst hält er sich mit einer Operation zurück. Es könnte das Laufen zunichte machen – aber „das Gefühl des Wohlbefindens und der Leistung wird mich für immer weiterbringen“, sagt er. „Wenn ich nicht laufen kann, gehe ich.“