Die Besatzungskapsel von Boeing schoss am Donnerstag zu einem wiederholten Testflug ohne Astronauten in die Umlaufbahn, nachdem sie jahrelang wegen Fehlern am Boden war, die das Raumschiff hätten zum Scheitern bringen können.
An Bord war nur ein Testdummy. Wenn die Kapsel am Freitag die Internationale Raumstation erreicht und alles andere gut geht, könnten sich zwei oder drei Nasa-Testpiloten bis Ende dieses Jahres oder Anfang nächsten Jahres für den ersten Besatzungsflug des Unternehmens anschnallen.
Es ist Boeings dritte Chance bei der High-Stakes-Flugdemo.
Wenigstens schaffte es Starliner dieses Mal in die richtige Umlaufbahn und verfolgte schnell die Raumstation. Aber das überaus wichtige Rendezvous und das Andocken standen bevor.
Der erste Testflug von Starliner im Jahr 2019 wurde von Softwarefehlern heimgesucht, die so schwerwiegend waren, dass die Kapsel auf der falschen Umlaufbahn landete und die Raumstation überspringen musste. Das Raumschiff wurde beinahe zerstört, als die Bodenkontrolleure die Mission hastig abbrachen.
Nach Dutzenden von Sicherheitskorrekturen brachte Boeing im vergangenen Sommer eine andere Kapsel zur Startrampe zurück. Korrodierte Ventile stoppten den Countdown, was zu einer weiteren Reparaturrunde führte.
Das langwierige Testflugprogramm hat Boeing rund 600 Millionen Dollar gekostet.
„Wir werden (Besatzungen) nicht fliegen, es sei denn, wir haben das Gefühl, dass wir das Risiko heruntergekauft haben“, betonte Kathy Lueders, Chefin der Nasa-Weltraumoperationen, am Vorabend des Starts.
Boeing sucht nach Erlösung, während es versucht, SpaceX, den anderen vertraglich vereinbarten Taxidienst der Nasa, einzuholen. Das Unternehmen von Elon Musk fliegt seit zwei Jahren Astronauten zur und von der Raumstation und liefert seit einem ganzen Jahrzehnt Fracht.
Die Nasa war bestrebt, ihre hochpreisige Abhängigkeit von Russland für den Mannschaftstransport zu verringern, und beauftragte Boeing und SpaceX, Astronauten zur Raumstation zu bringen, nachdem das Shuttle-Programm 2011 endete. Deshalb ist es so wichtig, dass Boeings Starliner erfolgreich ist, sagte Nasa-Administrator Bill Nelson .
„Wir wollen in diesem Fall immer ein Backup haben“, sagte Nelson Stunden vor dem Start.
Anders im Aussehen, aber ähnlich in der Funktion wie die Dragon-Kapsel von SpaceX, wird Boeings vollautomatische Kapsel versuchen, selbstständig an der Raumstation anzudocken. Stationsastronauten werden bereit sein, die Kapsel bei Bedarf ferngesteuert zu steuern.
Starliner wird fast eine Woche auf der Raumstation verbringen, bevor er eine Landung in der Wüste von New Mexico anstrebt.
Die Nasa muss noch festlegen, welche Astronauten in der ersten Starliner-Crew sein werden. Das Programm hinkt so weit hinterher, dass die ursprünglichen drei beiseite getreten sind. Die führenden Kandidaten versammelten sich in Cape Canaveral zum abendlichen Start von Starliner auf der Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance.
„Wir freuen uns sehr darüber, denn der Nächste sind wir“, sagte Astronaut Butch Wilmore.
Neben Rosie the Rocketeer – einer Weltraumzeitalter-Version von Rosie the Riveter aus dem Zweiten Weltkrieg – transportiert die Kapsel Lebensmittel und Ausrüstung für den Weltraumspaziergang für die sieben Bewohner der Station. US-Weltraumspaziergänge liegen auf Eis, seit der Helm eines Astronauten im März mit Wasser in Berührung kam. Die Nasa schickt zusätzliche absorbierende Pads zur Verwendung in Helmen hoch, falls während der Untersuchung ein Notfall-Weltraumspaziergang erforderlich ist.
Boeing fliegt auch Erinnerungsstücke von historisch schwarzen Colleges und Universitäten und Baumsamen, die denen ähneln, die Apollo-Astronauten zum Mond brachten und die hier auf der Erde zu sogenannten Mondbäumen wurden.